不同于擁有安卓系統(tǒng)的谷歌，HTC的底氣是HTC Vive硬件設備，但HTC Vive身價昂貴。要抗衡谷歌、微軟等公司業(yè)已形成的VR生態(tài)競爭，HTC需構(gòu)建屬于自己的生態(tài)系統(tǒng)。于是，我們不難理解，HTC為何前腳以11億美元售出Pixel手機團隊，后腳就宣布投資VR社交軟件VRChat。
投資VRChat
進入VR社交領(lǐng)域
根據(jù)Valve的硬件調(diào)查報告，9月份HTC Vive在VR市場的份額從5－8月份的23％降至19％，而4月份還僅有9％份額的Oculus Rift已經(jīng)上升至18％，基本與HTC Vive持平，憑頭顯“一招鮮吃遍天”不是保險的選擇。要真正結(jié)束連續(xù)9個季度的業(yè)績下滑，被業(yè)界視為“HTC救命稻草”的HTC Vive亟須打造更多的業(yè)務亮點。
領(lǐng)投VRChat是HTC拿到11億美元之后的第一筆公開投資。VRChat是一款UGC（用戶創(chuàng)造內(nèi)容）型虛擬現(xiàn)實社交軟件，支持用戶創(chuàng)造虛擬替身和個性化虛擬空間，基于視線追蹤、3D環(huán)繞音響、手勢互動進行VR場景下的多人交互。
VRChat總裁Graham Gaylor表示，VRChat是讓每一位用戶打造屬于自己的VR社交體驗，成為HTC的關(guān)鍵合作伙伴將加速這一目標的實現(xiàn)，并驅(qū)動VR社交的發(fā)展。
HTC不是唯一押注VR社交的玩家。10月3日，微軟宣布收購VR社交AppAltspace。微軟MR主管Alex Kipman稱Altspace是“殺手級”應用，雙方團隊將共同打造以交流為基礎的MR平臺。Facebook也在今年的開發(fā)者大會上推出VR社交平臺Facebook space。通過社交打破VR小眾群體“自娛自樂”的現(xiàn)狀，提升硬件設備的用戶轉(zhuǎn)化率，已成為VR廠商的布局方向。
“VR社交突破了音頻、視頻等一維、二維空間的交互方式，VR用戶以虛擬的或是擬真的形象在虛擬世界交際，具有沉浸性更強、交互更直接的優(yōu)勢。目前受通信能力、交互技術(shù)的限制，VR社交還不具備大規(guī)模普及的條件，但它是一個很重要的發(fā)展方向。”賽迪智庫軟件產(chǎn)業(yè)研究所專家王宇霞告訴《中國電子報》記者。
目前，VRchat已經(jīng)登陸HTC虛擬現(xiàn)實應用商店Viveport。從本月起到今年年底，HTC會將Viveport的盈利百分之百支付給開發(fā)者，以擴大HTC的VR開發(fā)社群、促進VR生態(tài)的發(fā)展。至今，Viveport有超過26000名注冊開發(fā)者，Viveport負責人RikardSteiber表示，Viveport將繼續(xù)帶給用戶最好的VR體驗并為開發(fā)者提供更多樣的獲利方式。
推出全球首例
VR云服務
此外，HTC Vive將與大連電視臺、北京網(wǎng)絡云合作，將Vive系統(tǒng)接入具有60Mbps寬帶連接的機頂盒，推出全球首例VR云服務。用戶支付3000元押金（可在中止訂閱后取回）和500元／月的訂閱費即可持有這款機頂盒，無限制訪問HTC Vive的云端內(nèi)容。
HTC中國區(qū)總裁汪叢青指出，“VR上云”之后，用戶不必購買支持HTC Vive的PC機，不必更新驅(qū)動、下載App就能訪問Vive系統(tǒng)。目前VR機頂盒處于測試階段，還有可觀的提升空間。
“虛擬現(xiàn)實與云結(jié)合是重要趨勢，因為虛擬現(xiàn)實的場景構(gòu)建、渲染、交互以及內(nèi)容、應用等均需要大量的計算、存儲資源，云可以為虛擬現(xiàn)實提供基礎支撐。”王宇霞說。
酷開VR／AR事業(yè)部總經(jīng)理李晶向《中國電子報》記者指出，隨著云服務日漸常態(tài)化，VR一定會和云結(jié)合，但完全脫離本地運算還很難在現(xiàn)階段實現(xiàn)。
“云和本地計算相輔相成，越來越多的計算內(nèi)容趨向云端是可以預見的。但VR要完全脫離本地計算，還需要網(wǎng)絡傳輸能力的整體提升，比如5G甚至5G以上的網(wǎng)絡技術(shù)。”李晶說。
在價格上，HTC Vive和Oculus Rift都在壓價，分別降至599美元和399美元，HTC還推出了與Nvidia GTX 1070 GPU打包售賣的優(yōu)惠套餐。一旦“VR上云”計劃獲得大范圍商用，用戶的主要支出將從頭顯、電腦等硬件轉(zhuǎn)化為內(nèi)容訂閱，總擁有成本會進一步下降。
補齊VR設備形態(tài)“拼圖”
不同于擁有安卓系統(tǒng)的谷歌，HTC的底氣是三大頭顯之一HTC Vive。可HTC Vive價格昂貴，通過線纜與同樣昂貴的高性能電腦連接，價位和使用體驗都不適合大范圍推廣。要建立抗衡谷歌、三星的VR生態(tài)，HTC需提高產(chǎn)品的便攜性，進一步降低產(chǎn)品價格，并形成具備可移植性的軟件系統(tǒng)。
從涉足VR起就強調(diào)生態(tài)的HTC顯然注意到這些問題。上個月，HTC在歐盟知識產(chǎn)權(quán)局、美國專利商標局注冊“Vive focus”，媒體推測這是HTC與谷歌Daydream聯(lián)合開發(fā)的VR一體機，HTC曾預告這款一體機將在年底之前發(fā)布。一體機是可以獨立使用的VR設備，不需要與PC連接，沒有線纜束縛，也無需放入手機作為內(nèi)容來源，是視覺效果和便攜性的折中選擇。谷歌虛擬現(xiàn)實副總裁Clay Bavor稱這款獨顯已經(jīng)內(nèi)置了“用戶所需的一切”。
現(xiàn)階段，虛擬現(xiàn)實設備主要分為基于PC端、移動端、一體機三種形態(tài)，HTC在PC端有Vive，一體機方面有ViveFocus，一直被業(yè)界看好的移動VR（頭戴顯示器＋手機）反倒不見動靜，被Google的Daydream View和三星的Gear VR搶先。
與谷歌達成收購意向之后，HTC宣稱將聚焦自有手機品牌，下一代旗艦手機正在積極籌備中。如果移動VR隨新款旗艦手機登場，HTC將率先形成完整的VR產(chǎn)品線，覆蓋不同群體的消費需要。
HTC手機業(yè)務總裁張嘉臨在接受媒體采訪時表示，HTC對移動VR的考慮將有別于“把手機放入頭設”的通用“套路”。HTC或?qū)⒁匀碌姆绞秸鲜謾C、VR兩大產(chǎn)品線，補齊VR設備形態(tài)的“最后一塊拼圖”。
在VR軟件領(lǐng)域“蓄力”
硬件、操作系統(tǒng)、內(nèi)容一直被視為VR生態(tài)的基本構(gòu)成。例如谷歌Daydream就是軟硬件合一的VR平臺，既有頭設、控制器、Daydream兼容手機等硬件，又有Daydream Home Screen、VR Mode等軟件。VR Mode能將安卓系統(tǒng)的雙緩沖模式轉(zhuǎn)換為單緩沖，加快畫面更新速度，同步手機GPU與顯示設備的刷新頻率。
有專家指出，谷歌正在效仿蘋果，收緊對硬件設備和操作系統(tǒng)的控制權(quán)。收編HTC Pixel團隊，就是谷歌整合硬件產(chǎn)業(yè)的重要舉措。
除了硬件之外，HTC在VR軟件領(lǐng)域尚未形成自己的競爭力，因而Vive Focus仍需基于谷歌Daydream平臺。在售出硬件團隊之后立刻投資社交軟件的做法映射出HTC對軟件的重視。
中國科學院軟件所人機交互與智能信息處理實驗室研究員王丹力指出，未來的虛擬現(xiàn)實軟件應具有較高的可移植性，經(jīng)過簡單打包就可以在任何系統(tǒng)和平臺下運行。
“軟件系統(tǒng)是連接底層硬件和上層應用的紐帶，是VR產(chǎn)業(yè)生態(tài)體系的核心和制高點，也是虛擬現(xiàn)實廠商取得競爭優(yōu)勢的關(guān)鍵。”王宇霞告訴《中國電子報》記者。
李晶向《中國電子報》記者指出，構(gòu)建可移植的軟件平臺，為開發(fā)者提供一定的技術(shù)規(guī)范，是整個行業(yè)都關(guān)注的問題。不同VR硬件的底層SDK、交互方式不一樣，內(nèi)容開發(fā)者難以判斷該根據(jù)哪些硬件、哪些交互方式去適配VR內(nèi)容。要讓更多人順暢地訪問VR應用，基礎的軟件平臺和技術(shù)規(guī)范是不可或缺的。
今年秋季校招期間，HTC Vive分別在清華大學、中國科學院大學舉辦宣講會，招聘崗位正是VR／AR軟件工程師，HTC正在軟件領(lǐng)域“蓄力”。
“未來或許有很多家VR廠商都做軟件平臺，制定標準，也有一定的用戶體量，但經(jīng)過市場篩選后，有些平臺、系統(tǒng)會生存下來，有些會退場。這取決于軟件平臺的技術(shù)水平、硬件端的使用數(shù)量、廠商對平臺內(nèi)容的運營方式和行業(yè)的整體狀況。”李晶說。