數十年前，制造商們在實踐條碼標準方面進展有限，而在發展第四次工業革命潛力的過程中，他們則走在了采用射頻識別 (RFID) 技術的前列，尤其是汽車制造商。盡管固定式工業掃描器能夠自動掃描沿生產線和傳送帶運送的庫存物品條碼，但制造商仍希望通過更完善的方式對運離其生產線及設施的各個物品進行定位和報告。RFID能夠為表面被遮擋的貨物提供持續的可視性，進而消除在整個供應鏈中運輸或停滯時貨物狀態的不確定性，并且強化了責任制。得益于這種可視性，制造商更加易于優化過程、識別工作流程中的瓶頸并向包括客戶在內的相關者匯報生產和履單進程。RFID還能輕松確認組件集成到產品的準確性，創建序列化的完工記錄并快速定位不合格的庫存貨物且進行補貨。
事實上，現今許多歐洲汽車制造商均已明確要求其原始設備制造商 (OEM) 供應方在其運送的各個零部件上貼上標簽。這一要求使得制造商能夠高效地實現入廠物流的自動化，包括在裝卸處確認收貨以及將零部件重新分配到正確的生產線、工作臺或貨架位置。此外，這還有助于實現工廠和倉庫內部物流工作流程的自動化，尤其是物料和信息流。
RFID在生產線外的應用情況
在“中國制造2025”的行動綱領下，其核心就在于實現制造業智能升級。事實證明，RFID標簽不僅可作為制造商出色的庫存管理工具，還能夠提供針對過程和工作流程的深入洞察。例如，制造商可使用RFID及其他定位技術來追蹤自身的物流設備。操作員可以查看叉車是否偏離正常路徑或閑置時間過長，這個預警表明更大范圍內的工作流程可能存在問題。也許有物件或人擋住了從A點到B點之間更高效的路線，或是原本要求操作員取回的物料并不在所報告的位置。通過追蹤物料操作者，制造商能夠改善流程，減少無效勞動，并降低耗時和出錯概率。在準時生產方式 (JIT) 的工作環境中，每一秒都尤為重要。
RFID標簽還能助力制造商在庫存進一步向下游運往分銷商或客戶時對其保持密切關注，具體取決于履單模式。制造商和收件方一樣急切地想要知道貨物何時到達目的地。RFID有助于明確貨物丟失時的責任方，還可加快或實現計費流程的自動化。與此同時，RFID標簽使制造商能夠追蹤和報告現有庫存。通過將固定式RFID讀取器安裝在月臺門上，當某一貨物被裝載到卡車或集裝箱時，讀取器便能獲悉這一變化并從可用庫存中將其扣除。此外，與條碼類似，RFID讀取器還能自動向相關者發送貨物運輸在途的通知，無需工人手動干預。事實上，正是基于這些優勢，不僅是在汽車領域，各行業的制造商都在越來越多地采用RFID標簽。
受疫情影響，在長達數月的產能限制后，飲食、制藥和包裝消費品 (CPG) 制造商都面臨著前所未有的壓力，他們需要在訂單量激增的情況下，滿足緊迫的履單時限。通過標記資產，他們能更好地順應客戶需求。正如空中交通管制員監督和協調航班那樣，制造商和供應鏈相關者也能以令人耳目一新的準確度，實現對人員、設備和貨物位置的可視性。除此之外，他們還能在發現情況偏離正軌時采取行動，從而避免造成嚴重后果。
但實事求是地講，制造商對RFID日益增長的興趣在一定程度上也屬于被動響應。盡管許多制造商已開始采用自動化、機器視覺和其他先進技術并擁有核心技術人員，但在RFID領域他們更多地還是在追隨其客戶的步伐。
“在源頭標記”的需求為制造商帶來轉變
目前大部分占據主導的供應鏈4.0模型都是由業內較為卓越的零售商、醫療保健提供商、酒店或政府所發起，旨在重新掌控自身供應鏈和倉庫。他們期望能夠實時了解庫存位置并要求在倉庫和配送中心實現更高程度的自動化。他們必須確保在其所需的時間和地點可提供相應的產品，但如果沒有上游供應商、承運方和物流合作伙伴的通力協作，他們僅憑一己之力是無法完成的。
據斑馬技術2021年《全球醫療保健行業愿景研究報告》顯示，約80%的醫院高管計劃在今年實現工作流程的自動化，從而改善供應鏈管理并使關鍵設備和醫療資產更易定位。而零售商和餐館經營者當下也面臨痛點。斑馬技術《2022全球消費者調查》結果表明，由于商品缺貨，消費者時常會還沒購買商品就離開商店。他們還對實體店和線上庫存的不一致問題感到沮喪。零售店員也持相同觀點。這也能夠解釋為何僅四成受訪消費者完全相信零售商能夠按約履單了。
RFID是掌控商店、餐館、醫院和酒店庫存和資產的卓越方式，這一點似乎已經成為共識，但這需要制造商參與解決方案的實施。由于標簽可以在生產或包裝過程中作為標準流程的一部分進行批量采購和應用，在源頭標記物品的成本要遠低于在銷售點。更重要的是，對各方而言，即便是較低價值的物品，在源頭標記的回報也要相對大得多。
制造商通過合理有效的方式在其設施內外追蹤其貨物。分銷商、倉儲經營者和承運方可安裝固定式讀取器，當貨物入庫、上架、揀選、包裝和再次運輸時，固定式讀取器能夠自動進行識別和報告。零售商和服務提供商還可為員工提供手持式RFID讀取器或是連接到移動數據終端的RFID手柄，從而能夠對設施內的各類貨物進行即時盤點、定位和報告。當廣域讀取器不適用時，自主移動機器人 (AMR) 可以自動進行漫游操作、讀取貨物標簽并驗證其所在位置。
酒店客房部繼而可以追蹤屋內床單、枕套等日用織品，店員可以避免商品被順手牽羊或防止冒牌貨流入店內，醫療保健提供商、藥劑師、急救人員和其他重癥監護醫護人員能夠找到其所需的用品和設備，為人們的生命健康保駕護航。
RFID在供應鏈中的各個環節都大有用武之地。而我認為，RFID的價值主張對制造商而言更為重要。無論制造商是利用RFID來保持運營平穩還是助力客戶理順其供應鏈流程，均能有助于提升客戶滿意度。此外，鑒于目前RFID標簽還可在金屬、液體物品和如冷凍肉等冷鏈產品上讀取，制造商就更應突破現狀，順勢而為了。