大約三年前，當劉易斯（Leo Liu）離開中國去海外留學時，半導體只占據了中國科技產業一個困乏的角落。劉之所以選擇研究芯片設計，是因為他對創建可以抵御黑客的高級“黑匣子”芯片的想法著迷。當他從荷蘭獲得碩士學位后回國時，他被大量的工作機會所困擾。自從他離開以來，國內芯片廠商已經迫切希望找到像他這樣的技能的人。
發生了很多變化。當劉離開時，他不知道特朗普政府將對一些中國最大的公司實施制裁，以限制它們獲得使用美國技術生產的零部件。由于美國技術是半導體價值鏈不可或缺的組成部分，而半導體是多種技術和應用的基礎，因此這項出口禁令可能會打擊這些公司的全球競爭力。
傳統上，半導體行業的定義是，新進入者的回報希望不高，進入壁壘很高。在生產過程的每個階段都存在專業公司，許多公司幾乎完全壟斷了各自的市場。中國公司和其他公司長期以來都依賴全球化的價值鏈以及其他公司的產品。用最高政府官員的話來說，這種依賴已經成為該國技術野心的“瓶頸”。
“這現在是一個熱門行業，”劉說。在與他接觸的公司中，許多公司的項目已經在進行中，需要人才。并非所有劉探訪的人都在創新。一些公司正在開發已經投放市場十年的產品，或者試圖降低單個產品的生產成本。一些公司在其名稱上添加了“芯片”，只是為了尋找新的資金。制裁導致失去供應渠道的威脅激發了中國尋求更多芯片自主權的動力。這也促使希望從這些國際動態中獲利的公司數量迅速增加。
幾十年來，中國的決策者一直在談論發展國內半導體產業。幾家中國公司已經成為半導體價值鏈某些領域的老牌參與者，例如中芯國際和兆芯。
2014年，中國政府成立了國家集成電路產業投資基金，俗稱“大基金”，在其第一輪融資中，從國有企業和銀行籌集了1387億元人民幣（154億英鎊）。第二年，《中國制造2025》提出了升級中國制造業的工業藍圖，強調了提高“基本核心零部件”的國內市場份額的重要性。
政府已經加強了旨在提高“芯片自主性”和減少對美國技術依賴的政策。它在三月份為芯片公司提供稅收減免，并于去年成立了另一支大型基金，規模為2040億元人民幣（226億英鎊）。這不僅是資金的來源；這也是政府在其產業政策中優先考慮半導體的強烈信號。有了這種放心，大量的私人資本流入了半導體行業。在上海科創板上市的半導體公司為其中的大部分提供了便利。
中國的政策制定者強調技術“自力更生”是關鍵目標。盡管中國是世界上最大的芯片消費國，但國內公司只能滿足大約30％的本地需求。在華盛頓和北京之間日益加劇的緊張局勢中，美國已開始利用其在半導體生產中的主導地位來遏制中國的技術進步。
2019年，美國商務部禁止電信巨頭華為未經政府批準從美國公司購買零部件，因為特朗普政府聲稱華為危及國家安全。2020年5月，美國商務部發布了更多規定，規定使用美國制造的設備或軟件的外國制造商必須獲得特別許可，才能為華為設計或生產半導體。2020年12月，特朗普政府將中國最大的晶圓代工廠中芯國際（SMIC）列入了黑名單。該公司表示，這將影響其研發工作和生產10納米及以下制程尖端芯片的能力。
甚至在特朗普之后，這種僵局可能還會繼續。2021年4月，拜登政府以參與中國軍事發展為由，將7家中國超級計算公司加入了黑名單。MERICS智囊團的高級分析師約翰·李說：“拜登政府正在以一種更加‘規范’的方式繼續特朗普政府的政策。有大量證據表明他們不會在數字技術問題上放寬對華政策。”
中國看到了這些最近和以前的制裁，因為美國試圖通過綁架該國一些最成功的公司來阻止其技術進步。中國的技術民族主義者為之歡欣鼓舞，因為他們得到了更多證據，證明全球化存在缺陷，中國需要發展自己的本土工業。它還為國內公司與政府結盟提供了巨大的商業誘因。
幾乎每家中國大型科技公司都宣布了一項與半導體相關的項目。Oppo和小米正在研究自己的5G芯片。騰訊正在投資AI芯片初創公司Enflame，Bytedance投資了云AI芯片和ARM服務器芯片，阿里巴巴投資了AI云計算芯片。
國內也有開發已存在多年的芯片的動力-從汽車到物聯網設備的各種產品中使用的低密度28nm芯片。一家中國代工廠能夠大規模生產28nm芯片，這意味著中國將生產所需的大部分芯片，而對外國技術供應商的依賴則相對較少。
為了保護自己免受可能的制裁，中國公司一直在建立庫存以保護生產線。中國媒體一直稱其為“庫存競爭”，并指出一些公司正在以高達正常價格20倍的價格購買芯片。以遭受制裁首當其沖的華為為例，它已經儲備了兩年5G基站和云業務所需的關鍵芯片。急于囤貨已經蔓延全球，讓供應商努力跟上需求。加上疫情大流行的影響，導致了全球芯片短缺。
半導體行業現在是一個政治化的戰場，對企業和政府都有風險。僅擁有可靠的政府計算機芯片來源還不夠。現在，對于每個行業，無論是農業，醫療保健還是消費類電子產品，都具有這一優勢。現在，對于所有國家而言，半導體的獲取都關系到國家和經濟安全。
許多人認為，完全的芯片自主權幾乎是不可能的。這沒有商業意義。“如果要變得更加自給自足，就需要專注于真正的利基市場，這些市場通常只有少數幾個市場準入壁壘嚴重的參與者所掌控，”技術和地緣政治項目主任Jan-Peter Kleinhans說。在位于柏林的智庫Stiftung Neue Verantwortung中。他遇到的最常見的誤解是，人們認為國家只需要擁有自己的制造廠或晶圓廠就可以實現自治。在他看來，最好將晶圓廠視為“網絡公司”，這是來自世界各地的高科技公司的聚會點。即使是一點點的灰塵也會破壞電路。克萊恩漢斯說：“即使在未來的10到20年內，也不會有任何地區能夠完全自力更生。”
半導體價值鏈的相互依存性意味著，盡管新的參與者面臨著較高的市場進入壁壘，但要淘汰現有的大量參與者也很困難。由于中國是全球最大的芯片消費國，對中國企業實施制裁時，他們最堅定的捍衛者是美國半導體游說集團，他們擔心自己的收入–高通公司去年11月獲得了向華為出售4G芯片的許可。
Lee說：“美國半導體行業反對對所有中國公司進行廣泛的出口管制，因為行業嚴重依賴中國市場。這直接取決于美國公司在價值鏈不同環節保持領先地位的能力，因為它們將大量收入投入研發，這使它們能夠保持在競爭中的領先地位。”
另一個影響可能是，陷入中美之間緊張局勢之中的其他公司，將試圖使美國技術脫離其生產線。美國宣布禁止向華為出售產品后不久，英國ARM批準了芯片架構，并在美國擁有工程團隊，該公司宣布其技術源自英國，不受出口管制。
對于中國而言，發展國內半導體產業將繼續是重中之重。“中國的技術追趕方法通常效率低下，浪費很多。但是，它們也有效地幫助了一些公司成為行業領導者。” Lee說。“我不知道這是否對半導體價值鏈中的某些事情有用。” 但是，Lee認為，用替代材料制成的下一代芯片可能具有技術上的飛躍，中國政府已經表示了對此的支持。
目前在深圳一家芯片設計公司工作的劉為中國新生的芯片熱潮的長遠前景感到擔憂。他說：“大多數芯片公司不會生存很長時間。一些真正具有創新能力并可以生存五年的企業，也許它們將像華為海思半導體一樣成為巨頭，但與此同時，許多較小的公司將被甩在一邊。”