相信大家對4~20mA的電流源并不陌生，有人告訴我他有一個4~20mA的電流源。他想判斷電流是否超出范圍，或者電線是否已斷掉!但是沒有人知道該如何檢測這一點。如果你想接受一項艱巨挑戰的話，只需要告訴我，這是一個模擬功能，而且沒人知道該如何來進行檢測。因此我開始設想，如何才能判斷4.0mA電流是否下降到了3.70mA或更低呢?要是我們能夠斷定這一點該多好，那樣就能夠說明這是一個非法的狀態。
我決定采用Bob Widlar的新型LM10，該器件整合了一個電壓基準和一個功率放大器。當然我會構建一個有效的電路，在電流過小的時候檢測和發送錯誤信息。后來我經過繪制電路圖和反復修改，構建了一個有用的電路。客戶也認為這個電路有用。由于我們知道，有一本儀器和工業雜志的讀者經常使用“4~20mA”器件，因此我還將這個電路作為一種“設計思路”向該雜志投了稿。因此這本雜志發表了這個電路。大約三個月后，我們收到了一封令人愉快的來信，讀者對這個小電路展現出了這份雜志從未經歷過的前所未有的興趣。嗯，我猜是這樣。
現在，LM10仍在生產和銷售，不過價格卻高達2.30美元，比起這樣一種簡單功能的實際價值，這個價格顯然有點高。當我們拿到價格比較便宜(批量單價為37美分)的LM4041-ADJ時，我在想，“這個器件應該也能做到這一點”。 LM4041-ADJ具有一個小增益級和一個1.2V的電壓參考，因此它可以實現這些功能(請參見圖)。
主要規格
4N28的增益相當普通(0.1至0.3)，但是它能夠產生一個在下降到接近于“地電位”時能被檢出的小標志。LM4041-ADJ可以通過332Ω電阻檢測出4.0mA的電流，然后導通4N28。如果該電流降至3.7mA以下，LM4041就會關斷光耦。即使是一個簡單的電路也可以實現非常有用的功能。你沒有必要去找一本30年的雜志。
如果你想檢查這個電路開關和檢測的實際電平，你可能要將一個小三角波測試儀放在高于和低于3.7mA的已校準電流中。如果輸出占空比正好是50%，你就會發現閾值是正確的。如果想獲得優于2%的精度，可以進行微調。
我曾經在Teledyne公司工作過，如果你懂希臘語，你會發現Teledyne的意思是“距離和力”。 甚至在與高于或低于地電勢幾百伏的電壓相隔離的情況下，這個電路也可以產生一個較小的力。沒有電的連接。因此隔離并不會造成精度低或者費用高。
什么時候需要測試長期穩定性?
幾年以前，有一個朋友打電話問我有關一款新型NSC放大器的問題：“您有關于這款運算放大器長期穩定性的數據嗎?”我甚至沒有查看資料就告訴他，我們確實沒有這方面的數據。這只是一款相當新的普通的運算放大器，并沒有想要成為低偏置或低漂移領域的技術領先者。因此，不是我們吹牛，這種器件沒有任何風險。不過客戶卻并不滿意。
“為什么你們沒有關于這方面的完整信息呢?”我試著解釋道，我們沒有余力收集每種小產品的這類數據，沒有余力收集和分析數據，也承受不起為此而延誤產品上市的責任。即使我們馬上發布這些數據，然后再更新數據手冊，用戶如果看了最初的數據手冊還是會問這個同樣的問題。
進行正確的研究所需要的人力、工程量和技術人員工作量將非常大。很少有客戶有如此迫切的要求，值得我們去收集這樣的數據。一般情況下，如果我們采用這種工藝在以前的電路上獲得了比較好的數據，那么變化就相當小，例如布線或電流大小的微小變化，或者輸出級的變化，這里，我們假設新器件將與舊器件非常相似。
現在，我們進行一項小的漂移測試，目的只是為了確保不會出什么問題。例如，我們將加載三塊電路板，每塊板有30個器件，目的是看看電路板是否達到預期的性能。我們將比較高溫工作前后1000小時的數據。我們可以將其中一塊電路板放到烤箱中，然后收集2000小時的數據。但是這種測試一般都是一個無聊的過場。當我們做完所有的操作后，也沒有什么值得夸耀的。除了“合格”之外，沒有什么可以寫到報告中的。
打電話詢問的客人仍然不滿意。“好的，那么我會仔細查一下，問問你們的競爭對手他們的長期漂移是多少，”他說道。這樣我就回復，“請便”，然后開始告訴他我們的一些競爭對手的電話號碼。不過我后來停頓了一下，告訴他：“但他們將會告訴你同樣的故事。他們也沒有余力對推出的每一個良好的電路進行精確的壽命測試。”
我們在什么情況下需要進行大量的測試和數據記錄呢?當我們采用一種新工藝或者新電路，并且這種工藝或電路有望提供優越的性能時。新型低漂移運算放大器?當然。當幾年前國家半導體推出新型斬波穩定放大器時，我們進行了所有類型的壽命測試，以確保不會出現任何不穩定的產品。在不存在任何不穩定的放大器的情況下，一個好放大器的標準又是怎樣的呢?我們進行了大量挑剔的測試來分析足夠多的數據，從而確定了“0.006μV/月”的典型漂移率(例如LMP2012)。
一年或者兩年內你期望看到的漂移是多少?根據我們的標準規則是“如果時間為N ×1000小時，我們預期的漂移為n = √N。”這往往會讓客戶高興，也會讓他們沒什么可說的了。因為：1、這個規則往往是事實，或者接近事實;2、如果客戶想獲得數據，這對于他來說工作量將相當大!這樣，他往往不會很快就再提出問題。例如，如果時間為兩年(即16,000小時)的話，漂移可以用√16 = 4來估計。
LM199AH電壓參考
當38年前發布新型LM199AH時，該器件是采用新工藝設計的一個新電路，旨在消除引起長期漂移的所有可能的原因。其輸出容差為±3%，但每1000小時的長期穩定性典型值為0.0020%，即20ppm。我們進行了大量的初步測試，以篩選出不穩定的器件，然后放進比較電路中，這樣我們就可以使用一個出色的六位數字電壓表(DVM)來比較多個電壓參考源(比如溫控標準電池、溫控帶隙電壓參考和其它多個相當不錯的齊納二極管)。
通過采用多個電壓參考，我們可以避免所有被測器件(DUT)看起來像在相同的時間產生漂移的情況。這種問題是由于所有待測器件發生漂移引起的嗎?不，因為其它電壓參考在相同的時間表現出了同樣的衰退，這意味著問題在于數字電壓表的電壓參考。這種影響可以“去掉”，至少可以忽略不計。有一天我心血來潮，拿出一堆LM199AH，并將它們以四個為一組焊接在一起，用小電阻(499Ω)取其輸出的平均值。該輸出好像噪聲更小，漂移更低。于是我們再做一次測試。很快我找到了四組四個為一組的LM199AH。
我把八個LM199的平均輸出與另外八個LM199的平均輸出進行了比較，結果確實很好!有些測試顯示有限帶寬(4Hz)下的噪聲不到2μVpp。如果我取16個LM199的平均輸出，輸出噪聲可能會更小!大多數用戶都不需要這么低的噪聲，但是通過對幾個電路進行平均，就可以使噪聲成平方根下降，直到你用完力氣、空間和電源為止。以上就是4~20mA的電流源的電流范圍的判定方法。