2月9日，由歐洲主導(dǎo)的太陽科學(xué)探測任務(wù)“Solar Orbiter”太陽軌道探測器由阿特拉斯5號于卡角成功發(fā)射，這是科學(xué)家所稱的太陽研究“黃金時代”的最新成果。

　　聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟的阿特拉斯5號 411號于北京時間12時03分從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角的LC-41工位發(fā)射升空。其載荷太陽軌道探測器在53分鐘后與半人馬座上層分離，幾分鐘后歐洲航天局獲得了探測器的第一個信號。

　　這個重達(dá)1800公斤的太陽軌道探測器由空中客車防務(wù)公司和歐空局共同建造，它攜帶了10個儀器來研究太陽和探測器周圍的環(huán)境。NASA是這次任務(wù)的合作伙伴，提供了一種名為日球成像儀的儀器以及其他儀器及組件。此次任務(wù)的總成本為15億美元。

　　與美國宇航局在2018年8月發(fā)射的帕克太陽探測器一樣，太陽軌道探測器(Solar Orbiter)也有一個遮陽板，以保護(hù)航天器和儀器免受太陽的熱量。這個防護(hù)罩是基于歐空局的BepiColombo探測水星任務(wù)所使用的防護(hù)罩，因為該探測器可以到達(dá)距離太陽4200萬公里的范圍內(nèi)，剛好在水星軌道內(nèi)，而且距離沒有帕克太陽探測器離得那么近。

　　科學(xué)家們計劃利用太陽軌道探測器來回答有關(guān)太陽的關(guān)鍵問題，如太陽的磁場、太陽風(fēng)的形成，以及太陽活動如耀斑、日冕物質(zhì)拋射如何影響地球上的太陽天氣等。“我們整個太陽系實際上是由來自太陽的活動控制的，”NASA太陽物理學(xué)部門主任尼古拉·福克斯(Nicola Fox) 2月7日在肯尼迪航天中心(Kennedy Space Center)舉行的發(fā)射前簡報會上說。

　　她說，這包括了解太陽風(fēng)暴以及它們?nèi)绾螌Φ厍蜍壍酪酝獾娜祟惾蝿?wù)造成危害。“隨著美國國家航空航天局(NASA)通過我們的Artemis program重返月球、火星等地，像太陽能軌道探測器(Solar Orbiter)這樣的任務(wù)加入我們的星座變得非常關(guān)鍵。”

　　太陽軌道探測器的與眾不同之處在于它能觀察到太陽的兩極。該探測器將對金星進(jìn)行一系列的飛掠，以增加繞太陽軌道的傾角，使其能夠看到太陽的兩極。到2025年，軌道將會傾斜，當(dāng)探測器最接近太陽時，其太陽緯度為17度，到2029年上升到33度。

　　福克斯說:“對太陽軌道飛行器來說，最關(guān)鍵的是它要脫離太陽的黃道面，即所有行星軌道運(yùn)行的平面，這樣我們才能看到前所未有的兩極景象。”另一個觀測太陽兩極的探測器是1990年發(fā)射的尤利西斯號，但該航天器沒有照相機(jī)。“太陽軌道探測器的設(shè)計目的就是去解開這些謎團(tuán)。”

　　太陽軌道探測器無法立即解開這些謎團(tuán)。該航天器將于2022年10月在水星軌道內(nèi)首次接近太陽。不過，歐空局的太陽軌道探測器項目科學(xué)家丹尼爾·穆勒說，這艘宇宙飛船將在6月抵達(dá)地球和太陽之間的地方。“這將是我們第一次真正得到新的、令人興奮的數(shù)據(jù)，”他說。完整的任務(wù)將于2021年11月正式開始。

　　該任務(wù)計劃至少持續(xù)10年。在這一任務(wù)的大部分時間里，它將與帕克太陽探測器協(xié)調(diào)觀測，特別是在帕克接近太陽的時候，它將接近太陽620萬公里。這兩個探測器將能夠提供互補(bǔ)的觀測系統(tǒng)。

　　“兩者結(jié)合在一起真的很完美，”歐空局的科學(xué)主任Guenther Hasinger說。“有時候，帕克太陽探測器會在太陽表面的某個磁場區(qū)域飛行，然后太陽軌道探測器就會觀察帕克的觀測，并把它看到的東西與磁場聯(lián)系起來。”

　　太陽軌道探測器的發(fā)射是太陽物理學(xué)領(lǐng)域一系列重大里程碑的最新進(jìn)展，包括帕克太陽探測器的持續(xù)運(yùn)行和夏威夷太陽望遠(yuǎn)鏡的完成。美國國家科學(xué)基金會(National Science Foundation) 1月29日公布了該觀測站拍攝的首張?zhí)栒掌@是世界上最大的專門用于觀測太陽的觀測站。照片顯示，該觀測站能夠拍攝出太陽光球?qū)拥淖罡叻直媛蕡D像，可以看到直徑小至30公里的太陽地貌。

　　“現(xiàn)在是太陽物理學(xué)的黃金時代，”福克斯在1月27日關(guān)于這次任務(wù)的媒體電話會議上說。“這是成為一名太陽物理學(xué)家的大好時機(jī)。”