日前，法國半導體初創公司GreenWaves Technologies(GreenWaves) 宣布，獲得由華米科技參與領投，公司天使輪領投公司--Soitec以及其他投資人共同參與的共計七百萬歐元的A輪融資。資金將幫助公司繼續致力于為依賴電池長期運作的邊緣計算設備提供顛覆性的超低功耗嵌入式AI處理器。
華米科技創始人、董事長兼CEO黃汪表示 ，” GreenWaves Technologies 所研發的 GAP8 和未來產品在 IoT 低功耗高性能信號處理和機器學習算法上堪稱標桿，在包括可穿戴設備在內的物聯網領域具有廣闊的應用前景。同時此次投資將強化華米科技在 RISC-V 生態中的地位和技術儲備。”
眾所周知，現在的廠商半導體都在押寶物聯網市場。這個獨樹一幟的初創企業的出現，也許會對現有半導體廠商正在推進的“AI+MCU”的物聯網處理器市場發起猛烈的沖擊。GreenWaves方面也表示，這次募集到的資金將被用于公司首款芯片GAP8的銷售以及公司下一代產品的研發。一場市場爭奪戰或將上演。
嵌入式AI處理器的變革者
近年來，隨著人工智能和物聯網的興起，市場上興起了對端側人工智能的追逐，在類似安防設備、智能手表或者其他任何設備上嵌入AI，成為了廠商追求的熱點。但考慮到現有方案的性能問題，于是市場上興起了一大批針對端側應用自研芯片的公司，而GreenWaves Technologies則是其中一個佼佼者。
據了解，GreenWaves由前意法半導體的執行副總裁兼首席戰略官Loic Lietar和其他業內專家于2014年聯合創立，在過去幾年里，公司一直致力于為圖像、聲音和震動等傳感設備中的的AI處理部分設計具有顛覆性的超低功耗嵌入式解決方案。到2018年2月，公司終于對外成功發布了其使用55nm超低功耗工藝制造的第一代產品GAP8。
GAP 8處理器架構
作為全球首款物聯網應用處理器，GAP8采用八加一個基于RISC-V的高效內核和內嵌擴展指令集的方式設計，這讓它擁有極致的能效架構。其次，其搭配的硬件卷積加速引擎，可以將將神經卷積計算提速三倍，能源節約五倍，加上集成了電源管理等功能，GreenWaves為整個SoC設定了六種工作模式，讓電壓和頻率可以相應地動態調整，功耗也只是任何給定任務所必須的功耗。據透露，在深度睡眠的情況下，功耗只有1uA，就算是在滿載的情況下，功耗也只是80mw左右。這樣的能效比是目前市面上大多數處理器所不具備的。
Loic Lietar也強調，GreenWaves一直所堅持的是最優的能效比，目的是讓AI可以在由電池供電的邊緣設備上長期運行，這也是公司一直在踐行與努力的方向。
GAP 8獨特的差異化定位
官方數據顯示，GAP8在信息（圖像，聲音等）理解與分析的應用中，能效上可20倍優于市場現有產品；在整體系統成本上也可低于其他解決方案兩到三倍。那就意味著GAP8可以讓AI應用在各種領域，就算是在使用電池的環境下，這個處理器也能讓這些AI應用能維持多年的正常工作。GreenWaves把不同頻率下的GA8與STM32F7做基于CNN的圖像識別（Cifar-10）對比，可以看到前者在能效比方面擁有極大的優勢。
在2018年五月，公司推出了GAP8 - SDK 與 GAPuino開發板，并對外銷售了三百多套，按照GreenWaves方面的說法，這些客戶正在把方案應用到了圖像和語音等各個領域，具體應用場景包括了包裝識別、產品分類、行人檢測和聲音監控等。至于震動方面，Greenwave認為他們的處理器將會在工業領域，給客戶帶來設備維護效率與成本的提升。他們甚至還開發了不少針對不同應用的參考設計設計，簡化潛在客戶的設計。
GAP8 - SDK 與 GAPuino開發板
Loic Lietar告訴半導體行業觀察的記者，GAP8將在2019年二季度量產，很多合作也都在推進之中。
無懼挑戰，
下一代產品將會有大幅度提升
正如文章開頭所說，為了這個萬億的物聯網市場，GreenWaves不會是唯一的有意者，包括Arm、ST、NXP和瑞薩在內的眾多廠商也在對“AI+MCU”這個方向虎視眈眈。如意法半導體發布了其代號為Orlando Project，應用于超低功耗MCU的專用卷積神經網絡加速器；瑞薩的可配置協處理器；就連Arm也針對這個市場推出了一個擴展指令集，在巨頭環伺的情況下，GreenWaves如何突圍？
Loic Lietar表示，如此多的廠商關注這個市場，尤其是Arm推展擴展指令集這個決定，從多個方面證明了GreenWaves所從事業務的可行性和正確性。從技術儲備上看，他們從三年以前就開始了相關的研發，現在就算有新加入者，也是要兩年后才能看到效果。這時候GreenWaves的先發優勢就凸顯出來。
與此同時，GreenWaves的新一代產品將會在今年亮相，卓越的性能提升會讓GreenWaves的優勢進一步拉大。據透露，這款產品將會采用低功耗領域最好的制程，這會將新芯片的功耗控制得更好；同時，產品的內存容量將會大幅度提升，將能夠支持更高分辨率的圖像，支持更高復雜度的機器學習模型。“與GAP8相比，新一代產品將在能效上更加突出”，Loic Lietar強調。讓我們拭目以待！