美國東部時間20日下午，NASA宣布了第四次“新邊疆任務”的遴選結果。最終有兩項任務進入決賽環節，一項是收集并帶回彗星樣本，另一項則是探索土衛六。第一項任務由康奈爾大學的史蒂夫·斯奎爾斯（Steve Squyres）帶領，名為“彗星宇宙生物學探索樣本取回項目”，簡稱CAESAR。

　　該任務將向丘留莫夫-格拉西緬科彗星發射一枚探測器，從彗星表面收集至少3.5盎司（約合100克）樣本，然后將其帶回地球。科學家將試著收集生命所需的有機化合物，借此理解彗星對地球生命的誕生做出了怎樣的貢獻。“彗星是太陽系中最具研究意義的天體之一，但同時也是我們最缺乏了解的天體之一?！彼箍鼱査乖诿襟w見面會上指出，“我認為此次任務將取得巨大突破，在接下來幾十年里都可圈可點?！?/p>

　　圖為CAESAR任務的概念圖。

　　第二項任務由約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的伊麗莎白·托特爾（Elizabeth Turtle）帶頭，名為“蜻蜓”（Dragonfly）。土衛六被視為最有可能擁有外星生命的星球之一。科學家計劃向土衛六表面發射一臺形似直升機的機器人，這臺“雙四軸飛行器”將在土衛六表面飛來飛去，執行多種測算任務，包括土衛六地表成分、層次結構、以及大氣環境等等。

　　NASA“新邊疆”項目旨在通過各類任務對太陽系中的天體展開探索。這些項目屬于中等規模，比不上NASA其它耗資數十億的大型任務，如“好奇號”火星漫游車等。但它們也需要10億美元左右的資金，又比谷神星“黎明號”探測器等小型任務昂貴一些——后者耗資不到5億美元。

　　CAESAR探測器將于發射14年后將彗星樣本帶回地球

　　目前已有三項“新邊疆”任務得到執行：飛越冥王星的新視野號探測器；圍繞木星運行的朱諾號探測器，以及正前往小行星收集樣本的OSIRIS-REx探測器。NASA從去年12月開始接收第四項任務的提議，于今年4月28日截止。所有提議必須遵循下列六項被科學家視為首要任務的科研主題：

　　取回彗星物質樣本

　　取回月球南極物質樣本

　　前往土衛六或土衛二，探索其擁有外星生命的可能性

　　弄清土星大氣成分

　　探索木星軌道上的小行星

　　研究金星大氣與地殼

　　圖為“蜻蜓”探測器在土衛六表面工作的概念圖。

　　在此次舉辦的新聞發布會上，NASA還宣布了另外兩項將獲得科技發展基金的項目。其中一項名為“土衛二生命跡象與宜居性任務”（Enceladus Life Signatures and Habitability），旨在研發避免地球探測器污染外星球的相關技術。另一項名為“金星成分就地考察任務”（Venus In situ Composition Investigations），目的為改進一臺在金星嚴苛環境中研究巖石的儀器性能。

　　NASA從12項提議中選出了此次的彗星與土衛六探測任務。兩支決賽團隊接下來要用一年的時間完善思路、評估風險，并整理出一份最終版提議。接著，NASA將于2019年選出最終獲勝者，并在2025年底之前開展任務。