區分癌變組織與健康組織是手術時面臨的主要問題，因此醫學科學家不斷地研究新技術來幫助外科醫生突破這一難題。此前俄勒岡州立大學的研究人員開發了一種通過使用稱為萘酞菁的化合物，通過使癌細胞發光來幫助引導外科醫生。現在德克薩斯大學奧斯汀分校的研究人員已經開發了一種類似筆的設備，可以在手術中識別癌組織，從而提高手術成功率。

　　德克薩斯大學奧斯汀分校化學助理教授Livia Schiavinato Eberlin表示：“如果在手術后與癌癥患者交談，許多人說的第一件事是‘我希望外科醫生將所有的癌癥全部消滅’。然而事實并非如此，這常常令人心碎。但是我們的技術可以大大提高外科醫生在手術過程中最后消滅癌癥的幾率。”

　　從健康組織中區分出癌組織是手術中的關鍵，而不僅僅是確保所有的腫瘤被切除。切除太多健康的組織也可能是危險的，可能對肌肉和神經功能造成損害，以及其他痛苦的副作用。目前，用于區分癌癥和健康組織的最先進的方法為冷凍切片分析。這種方法的缺點是它需要由病理學家準備和評估樣本，其可能需要超過30分鐘，并且增加了患者感染風險。此外，多達10％-20％的分析可能證明是不可靠的。

　　研究人員聲稱他們開發的設備比目前的方法更快更準確。這種設備稱為MasSpec Pen，它可以通過檢測某些類型癌癥的生物標志物，利用軟件對253個包含乳腺、肺、甲狀腺和卵巢的健康組織和癌組織的樣本進行檢查。

　　Eberlin表示：“癌細胞生長、繁殖的失控會加速新陳代謝。因為癌癥和正常細胞中的代謝物是如此不同，我們用MasSpec Pen提取和分析它們以獲得組織的分子指紋。令人難以置信的是，通過這種簡單而溫和的化學過程，MasSpec Pen能快速提供診斷分子信息而不會造成組織損傷”。

　　在使用腳踏板來啟動該過程時，MasSpec Pen只需要被固定在組織上。其會將一滴水滴落在組織上，使小分子被吸收到液體中。然后將該水送入質譜儀，該儀器具有檢測數千個分子的能力，并能解讀各種癌癥的分子指紋。

　　一旦分析完成，連接的電腦屏幕將在10秒內自動顯示“正常”或“癌癥”，對于某些癌癥，甚至可以直接顯示例如“肺癌”等癌癥類型。當用來自癌癥患者的253個組織樣本對MasSpec Pen進行測試時，研究人員發現其具有96％以上的準確性，并且也能夠在正常組織和癌組織之間的邊緣區域中檢測到癌癥。

　　貝勒醫學院內分泌外科主任兼項目合作者James Suliburk表示：“任何時候，我們都可以為患者提供更精確、更快或更安全的手術，這是我們想要做的。這項技術完全可以做到這一點，它使我們能夠在我們在手術切除組織時更為精確。”

　　該團隊已經為該技術提交了專利，并期望在2018年的腫瘤手術中開始測試。一篇描述這項研究的論文發表在《Science Translational Medicine》雜志上。