竹子，這種不常與非洲聯系在一起的植物，可能會成為這片大陸上重要的替代性能源，在防止土壤退化和大規模的森林砍伐方面發揮關鍵作用。
非洲國家正與國際竹藤組織和中國一道，努力用竹炭和竹子薪柴替代木質燃料。 目前，在撒哈拉以南的非洲地區，80%的農村人口正使用木材作為主要生活燃料。
這一努力已初見成效，埃塞俄比亞和加納兩國已將發展竹子生物質能源作為其國家可再生能源政策的重點，這也引發了其他非洲國家的興趣，帶動了更多對竹炭生產的投資。 作為一種綠色生物燃料，竹炭可以發揮減少森林破壞和減緩氣候變化的作用。
“竹子是很好的禾本科生物資源，它自然生長，分布在非洲大陸，是一種適用性好的、清潔的、可持續性的燃料，可以替代木質薪材。”國際竹藤組織總干事古珍博士(Dr. J. Coosje Hoogendoorn)在今天于南非舉行的聯合國氣候變化大會(UNFCCC COP17)的一個邊會上發言指出，“如若沒有這樣的替代性能源，未來幾十年家庭能源仍會以木炭為主，那會帶來災難性的后果。”
燃燒木材會對氣候造成嚴重影響。科學家預測，到2050年，非洲家庭使用木質燃料將會產生67億噸溫室氣體，導致熱帶雨林面積減少，進一步加速氣候變化。
大量使用木質燃料還會對人們的健康造成損害。據估計，全球每年有兩百萬人(大多是婦女和兒童)因吸入燃燒木材產生的煙氣而喪命。如果木炭作為家庭燃料繼續在室內被廣泛使用，到2030年會導致多達1000萬人早亡。
國際竹藤組織的“竹子：可持續生物質能源”項目，是第一個將中國的竹炭技術介紹到撒哈拉以南非洲地區的項目，致力于使用當地的竹子資源，推動可持續的綠色生物燃料的生產。類此項目同時也在印度和尼泊爾開展。由于對能源、健康與糧食安全、氣候變化的日益關注，該項目得到了歐盟(EU)和商品共同基金(CFC)的資助。
拯救森林 延緩氣候變化
生產1噸木炭需要高達7到10噸的木材原料。對木材的高消耗以及缺乏可替代性燃料，成為擁有10億人口的非洲大陸，森林遭受破壞的重要原因。
“氣候變化和食物安全是我們這個時代面臨的重大挑戰。眾所周知，森林的破壞會對人們的生計和農業的可持續發展造成不利影響，因為森林的破壞跟氣候變化、干旱和貧困息息相關。”世界銀行農業與氣候變化小組負責人帕特里克(Patrick Verkooeijen)說，“在未來幾十年，解決糧食安全問題需要智慧和創新，需要用更加可持續的方式，用更少的土地為人們生產更多的食物。”
事實上，科學家們認為非洲之角的森林砍伐在很大程度上導致了該地區的普遍干旱。來自國際農業磋商研究小組的研究表明，多年的砍伐，特別是在情況嚴重的索馬里，摧毀了脆弱的森林系統，使這片土地失去了抵御沙漠化的最后防線，大片人煙稀少的干旱林區和牧場最終變成了毫無用處的沙漠。
國際能源機構預測，到2030年，撒哈拉以南非洲地區家庭消耗的能源仍將有四分之三來自生物質能源。因此，尋找替代木材的可持續性生物燃料，變得十分緊迫。
撒哈拉以南非洲地區有超過275萬公頃的竹林，相當于非洲大陸森林覆蓋率的4%。
“如果農村地區可以掌握可持續生產和生活的技能，將有助于我們保護林木和環境。”綠化運動的執行主任卡賈蘭教授(Karanja M. Njoroge)說，“竹子在非洲分布廣泛。跟樹木不同，竹子砍伐后可以再生長，是非常適合在退化的土地上種植的能源林，我們應當用它為非洲大陸提供清潔的能源。”
“隨著投資和政策改革的進一步加大，社區爐窯技術可以普及到成千上萬個社區。”埃塞俄比亞農業部國家氣候變化協調員Melaku Tadesse說。大量的非洲國家迫切需要發展竹炭產業，以便為不斷增加的人口提供可持續的、負擔得起的能源。
開發竹子——優質的生物資源
竹子是世界上生長最快的植物之一，能產生大量的生物質，因此是一種理想的能源原料。在熱帶地區，竹子只需短短三年便可成材，而木材則需要20到60年。整根竹子，包括它的干、枝、根莖，都可以用來生產竹炭，有很高的資源使用效率。而且，竹炭熱值高，是一種高效的燃料。
竹炭是將竹材置于傳統土窯、金屬窯或磚窯中進行燒制而制成的。現在的技術可以生產大量的竹炭供眾多城鄉社區使用，還可以生產高質量的炭餅，比普通原炭燃燒時間長、煙霧少、空氣污染少，是理想的烹飪燃料。
中國在竹炭的生產和使用全球領先，該行業每年產值達十億美元以上，1000多家企業雇用了6萬多名員工。我們的合作伙伴，如南京林業大學、文照竹炭有限公司，正致力于改進磚窯、粉碎機、壓塊機以及其他手工工具和技術，利用當地竹資源，大力發展竹炭和炭餅的生產。基于此項優勢，國際竹藤組織正在將中國先進的竹炭生產技術引進到撒哈拉以南的非洲地區。
除了做竹炭，竹子還可以為農民提供多種新的收入來源。它可以被加工成2000多種產品，比如竹地板、竹家具、食用筍等等。2009年世界竹產品的出口總額為16億美元，因受金融危機影響，相比2008年的22億美元下降了近6億美元。