工信部最新數據顯示，截至2022年1月，我國已累計建成開通5G基站達到142.5萬個，全國所有地級市城區、超過97%的縣城城區和40%的鄉鎮鎮區實現5G網絡覆蓋。業內廣泛認為，隨著5G室外連續覆蓋基本完成，運營商會將更多的精力轉移到在細分場景的覆蓋與建設，而這也意味著5G小基站將成為接下來5G建設的主角。
2022年1月10日，中國電信在官網發布了《2022年5G擴展型小基站設備技術測試公告》，決定啟動2022年中國電信5G擴展型小基站設備技術測試，測試結果將用于中國電信2022年5G擴展型小基站產品集中采購環節。
公開資料顯示，5G無線基站主要包括宏基站、微基站、皮基站和飛基站四種，除宏基站外，微基站、皮基站與飛基站一般被業內統稱為小基站，前者體積較大，主要解決室外的遠距離連續覆蓋，而后者體積較小，部署靈活，常見于機場、火車站、體育場等局部場景中。目前出現在主流報道的5G基站一般為宏基站。
《中國經營報》記者從多位運營商人士處了解到，從2021年開始，三大運營商都在積極籌備5G小基站的集采工作。“從建設周期看，一般要等到宏基站覆蓋基本完成，小站集采才會開始。”其中一位人士向記者表示，而今明兩年就處在這一轉變的節點。
起量之年
將5G小基站推上前臺的最大動力，源自愈加精細化的室內覆蓋需求。據GSA聯合華為推出的《室內5G場景化白皮書》指出，自2020年開始，隨著運營商室內外基站建設的加速，未來5G將有超過80%的流量會發生在室內。
“相比4G，5G采用了更高頻段，這也意味著5G波長短、衍射力弱，因而在室內穿透信號不好，而小基站可以填補這一短板。”C114通信網主編周桂軍告訴記者，小基站功率一般在50mW~5W，覆蓋范圍為10米至200米，并在頻率選擇上更靈活，不僅能使用國家許可的合法頻段，也能配合WiFi進行接入。
周桂軍表示，更重要的在于，小基站不僅能用于增強室內網絡覆蓋能力，也能與邊緣計算等技術相結合，為垂直行業提供更好的服務能力，尤其是在以工業互聯網場景為主的業務中，上行傳輸占比很大，會對5G小基站需求更加旺盛。
公開報道顯示，在2021年信通院測試的5G基站產品中，小基站已經占到三分之一到二分之一，相比4G時代有了很大提高。
“目前5G的to B行業應用里面很多用的都是小基站，所以我覺得2022年應該是一個逐漸起量的過程，到2023年則會更多。”Strategy Analytics無線運營商戰略高級分析師楊光向記者表示，運營商在行業應用方案中使用小基站大概率會是一個逐漸替代的過程，除了成本原因外，主要原因在于運營商需要對產品提前進行測試，并觀察一段時期，因而這一過程不會太快。
據市研機構SCF統計，預計到2025年，僅全球企業網小基站一塊，需求量便將增加至550萬臺。而在中國市場，5G小基站的數量也預計會達到數千萬數量級。在此推動下，前沿科技研究機構ABI research預測，2021 年全球室內小基站市場規模將達18億美元；市場研究公司Dell'Oro 則預測，未來5年全球小基站市場規模將達到250億美元。
長期博弈
伴隨運營商在5G小基站領域的集采推進，市場蛋糕將如何在下游設備廠商中進行分配，成為新的關注焦點。
據記者了解，與4G類似，目前5G小基站的制造商仍以傳統設備商巨頭為主，華為、中興通訊、愛立信、諾基亞都推出了專屬的小基站產品，其中華為的Lampsite與中興通訊的Qcell皆是國產小基站中非常成熟的品牌，占據了競爭力最強的第一梯隊。
而在中游梯隊中，新華三、京信、銳捷等中小設備廠商也在小基站領域進行了長期的投入，并在運營商市場積累了一定交付經驗與口碑。此外，許多新晉廠商也在進入市場，形成多廠家競爭的態勢。
“從產品的技術可靠性、穩定性以及售后維護角度考慮，華為、中興通訊毫無疑問會是運營商的首選。”楊光告訴記者，但由于華為、中興通訊的產品都是自研，耗費了較高的研發成本，因此在價格上也會高出不少，從而在一定程度上影響運營商的選擇策略。
公開資料顯示，除華為、中興通訊采用自研而未公開產品方案外，傳統國內小基站產品大多使用英特爾x86服務器配加速卡的架構搭配，因此在成本與價格上具備較大優勢。
不過，周桂軍則認為，雖然價格相對便宜，但中游梯隊廠商的產品功能相對單一，系統軟件上也不如華為、中興通訊等大型設備商的產品完備，售后維護也有不小差距。“對于看重穩定性與售后的運營商而言，這會是不小的缺點。”周桂軍指出。
電信分析師付亮也表示，在短期內，預計運營商在5G小基站前期的采購策略預計仍沿用既有方案，即以華為、中興通訊為主，同時空出部分市場給新興廠商。
“如果新興廠商能在產品上逐步站穩市場，獲得運營商信任，那后期采購的份額可能會逐步增加，畢竟成本優勢擺在那兒。”付亮表示。
記者注意到，以京信為例，僅2020年便曾完成三大運營商的31個5G擴展皮基站試點項目，并在近兩年多次參加過中國移動、中國聯通5G小基站測試，成為業內看好中小廠商前景的憑證之一。
此外，目前三大運營商正在積極探索5G時代以白盒小基站等低成本實現室內覆蓋的解決方案，而后者都是以中小廠商的開源小站產品為基礎，能根據室分場景的流量變化而更加靈活快捷地按需部署，這也進一步提高市場對于了中小廠商的預期。
“在5G小基站領域，前期份額結構可能會跟5G宏基站類似，但隨著行業應用的深入，5G小基站的需求量一定會大幅增加，到時5G小基站的競爭可能才會變得激烈。”楊光表示。
挑戰猶存
雖然前景向好，5G小基站的商用部署仍面臨諸多挑戰。
產業鏈發展失衡是擺在5G小基站產業面前的首要問題。中國移動研究院無線與終端技術研究所主任研究員張儷此前在5G小基站產業會議上指出，當前5G小基站產業鏈上下游發展不均衡，呈現“中間厚、兩頭薄”的橄欖球形特點，產業資源大多集中在中游的系統和設備集成商身上，芯片產業投入較少、方案較為單一。
據記者了解，5G小基站產業鏈上游以天線、射頻器件，芯片、光模塊和光纖光纜等供應商為主，中游以設備商與集成商為主，下游以應用場景為主。其中，芯片決定了5G小基站產品的核心性能，也是技術價值與成本最高的元件。
“基站芯片對可靠性要求很高，從研發、測試到商用的時間周期很長。”周桂軍向記者表示，尤其是5G小基站芯片，需要使用專用主控芯片，這使得開發難度和成本都更高。
截至目前，全球5G小基站芯片市場基本由英特爾、恩智浦和高通三大巨頭領銜并把持，三家使用的FPGA、ARM多核架構和ASIC（集成電路）芯片也是目前主流的三條技術路線。
在國內，目前僅有華為、中興通訊具備自研5G小基站芯片的能力，而大多數中小廠商仍然使用英特爾的方案。在當前推動信創的背景下，國產芯片廠商加快自研將成為5G小基站產業亟須解決的痛點。
同時，張儷指出，5G小基站部分產品本身有待優化，成熟度有待提升。尤其是對于小基站廠商，應增強售后交付能力、提升運維能力，從而提供更具市場競爭力的解決方案。
此外，5G小基站在整體成本及功耗等方面仍需進一步優化。據記者了解，當前5G小基站價格通常為5萬~10萬元，而5G宏基站的均價約為15萬~20萬元，相比之下，前者的價格優勢并不明顯，這將會在隨后部署中拉低運營商的投資意愿。
“總得來看，目前5G小基站產業仍處在發展初期，前景光明，但道路漫長，需要解決技術、成本、性能三大問題。”楊光表示，隨著5G應用的深入，5G小基站的商業模式會逐步清晰，目前的很多問題都有望得到解決，而屆時產業也會進入新的發展階段。
