科技總能帶給人們意想不到的驚喜。但最大的驚喜往往是在成為現實前的幾十年就已經被預言。

    1945年，美國工程師范內瓦·布什（Vannevar Bush）提出了“Memex”的概念：一個可以存儲所有的書籍、記錄和通信的單一設備，并通過關聯將它們機械地連接在一起。二十多年后，“超文本”概念才在此基礎上被提出。又過了20年，萬維網把這一想象變為現實。

　　2021年，元宇宙（Metaverse）成為科技界最大的造夢預言。

　　元宇宙一詞最早源于1992年出版的科幻小說《雪崩》。在小說里，它通常被描繪成一種數字“嵌入”現實的網絡，是現實的一種表現形式，但又基于虛擬世界（通常是主題公園），就像電影《頭號玩家》和《黑客帝國》中描繪的那樣。

　　不過，這種比喻也不能完全描繪元宇宙，正如1982年的人們很難想象2020年的互聯網會是什么樣，從未“登錄”互聯網的人們無法準確感知互聯網對人類世界帶來的影響。

　　或許正是因為難以準確描述，充滿想象空間，元宇宙火遍全球。在2021年6月之前，元宇宙的百度指數為0。在2021年10月，谷歌趨勢（Google Trends）世界范圍內關于“元宇宙”一詞的索引達到100。而根據這一基線，從2004年1月到2020年12月，該詞的使用從未超過1。

　　國外，元宇宙已經成為巨頭們最新的宏大目標，扎克伯格將Facebook改名為“Meta”，他在公開信里稱：“我們正處于互聯網新篇章的開端。”這也是Facebook以20億美元收購了VR頭戴顯示設備Oculus，以及推出新型VR社交平臺Horizon的最大原因。

　　國內，2021年8月29日，媒體報道張一鳴投入15億美元收購VR軟硬件研發制造商Pico。2020年底，馬化騰就已提出了與元宇宙概念有些類似的“全真互聯網”。2021年3月，美國多人在線創作游戲a公司Roblox在紐交所上市，被稱為“元宇宙第一股”。IPO之前，Roblox獲得1.5億美元G輪融資，估值約40億美元，在投資人名單中，出現了騰訊的身影。

　　AR眼鏡、腦機接口、云游戲，這些技術發展都支撐了一種信念：人類將走向線上線下融合更深的虛擬未來。但在炙熱的情緒里，也有人對元宇宙保持懷疑態度。

　　360集團創始人、董事長周鴻祎在接受《中國企業家》專訪時表示，最近看很多公司宣布搞元宇宙，股價暴漲，有人借機減持，套現離場，“今天做數字化技術、搞虛擬的交流，（是）為了對付疫情，為了對付世界的距離，終其根本還是為了解決物理世界的問題”。

　　出道即“頂流”的元宇宙，為什么在2021年如此火爆？它將在什么時候到來？誰將是元宇宙的建設者？

　　互聯網的下一次進化？

　　11月19日，美國著名歌星賈斯汀·比伯化身為虛擬人物，傳感器捕捉著他肢體的每一個動作，并實時渲染到網頁中。這場長達30分鐘的“元宇宙演唱會”，由虛擬現實公司Wave VR主辦。在此之前，Wave VR與TikTok（抖音海外版）合作，舉辦了一場流行偶像The Weeknd的XR演唱會，高峰時期，有27.5萬人同時在線，打破了TikTok的紀錄。

　　很多時候，元宇宙被認為等同于虛擬現實。但事實上，虛擬現實只是體驗元宇宙的一種方式，如果認為VR是元宇宙，就像以為某個應用程序是移動互聯網一樣。

　　Meta（前Facebook）判斷，未來，元宇宙的硬件載體不會是電腦、手機，而是VR頭顯。因為只有完全包裹著用戶視野的VR，才能提供一個視角自由、高度沉浸的“虛擬”，讓用戶的體驗不被打斷，長時間沉浸在“元宇宙”里。

　　據The Information統計，Facebook 2021年初雇傭的約5.9萬名員工中，有近1萬人在其VR/AR業務部，占其員工總數的17%。從目前來看，VR可能是最能讓用戶有充分沉浸感的設備。這也是字節跳動布局元宇宙時，投資VR軟硬件研發制造商Pico的重要原因。

　　除了通過硬件帶來的沉浸感外，元宇宙還有不同于互聯網的其他特質。

　　盡管目前互聯網也存在許多虛擬應用，但用戶無法在不同的應用中保留相同身份和資產，同時在應用間移動。在元宇宙里，不同的在線世界將變成一個單一的、無縫的整體。按圖索驥，元宇宙需要一些“必要條件”，例如需要能提供持久、實時連接、高帶寬以及去中心化數據傳輸的網絡、計算、全新的支付、社交體系等等。

　　如果從這些條件來看，就不難理解在騰訊第五次組織架構調整中，天美工作室負責人姚曉光的變動。這位前《王者榮耀》負責人兼任PCG社交平臺業務負責人，主管QQ。騰訊對此的說法是，“希望探索游戲領域所積累的計算機圖形技術和能力應用于社交和視頻領域的想象空間”。

　　騰訊把既有社交屬性又能分享游戲的QQ作為探索元宇宙的先驅大旗不無道理。正如扎克伯格所描述的，“在虛擬世界里，你將能夠與朋友一起閑逛、玩游戲、工作、創造等等。”

　　在這些想象里，元宇宙在極大程度上代替了現實。但從目前來看，任何已有的元宇宙都不過是一些很酷的VR游戲和遠程辦公中的數字化身。大多數情況下，它們依舊是互聯網。

　　不過，正如同科學理論發展到一定階段需要范式革命一樣，技術發展到一定瓶頸期也需要新的前提與想象，在思考互聯網下一步時，科技公司們達成了一種默契：元宇宙。它被視為互聯網的下一次進化。

　　一個詞語能取得現象級傳播量，科技公司的助推是一部分原因，或許還有一個原因是，已有現實正在印證這樣的設想。

　　2020年，疫情迫使數億人進入遠程辦公、學習、娛樂，人們在線上的時間從未如此之多。不僅如此，元宇宙游戲Fortnite和Roblox的盛行，加密貨幣在虛擬世界中的應用，再度為元宇宙增添“魅力”。

　　困在虛擬世界中？

　　2020年初，在一次游戲投資策略會上，騰訊首席戰略官詹姆斯·米切爾（James Mitchell）指出，騰訊在游戲投資領域回報率極佳反而暴露了一些問題：“游戲行業不應該有這么高的投資回報率，這只能說明我們投資的失敗案例不夠多。為什么失敗案例不多？那是因為我們看的不夠多，投資太保守。”

　　從利潤上來看，騰訊已經是全球最大的游戲公司，不單單需要高效打靶，更需要“寧可投錯，不能錯過”。元宇宙被視為下一個時代的潛在入口，而游戲被視為元宇宙最可能的切入口，騰訊自然不能丟失搶奪入場票的機會。

　　字節跳動也從2018年開始積極布局游戲，在今日頭條、抖音等爆款產品聚集了大量用戶之后，眾多游戲廠商開始在這兩個平臺上用超高的價格購買廣告流量，字節跳動也發現了游戲頗高的投資回報率。

　　“這些年字節跳動和騰訊都積極在游戲領域布局，要么投資，要么收購，國內眾多游戲廠商也有不少選擇站隊騰訊系或字節系，而通過挖人和投資收購，字節跳動的游戲團隊規模目前已經超過2000人。”有行業人士曾對《中國企業家》表示。

　　正是因為游戲構建過度的虛擬世界，有人旗幟鮮明地反對元宇宙。

　　周鴻祎表示：“通過虛擬VR、虛擬世界幫助我們完成在真實世界里的工作，或許大家遠程玩劇本殺都是OK（可以）的。但是很多做元宇宙（的人）的想法，希望人們真正沉浸在社區里不能自拔。”周鴻祎強調，他支持數字孿生，但反對元宇宙，“因為前者可以幫助解決現實問題”。

　　Meta的一份公司內部報告稱：“用戶最終在元宇宙里呆的時間，將和他在現實世界里工作、吃飯、社交、睡覺一樣長。”這恰恰是元宇宙反對者擔心之處：“未來你無法避免它，就像你無法避免Facebook和Twitter一樣。這很可怕，但卻是真實的。為什么可怕？人類可能被困在一個他們永遠不想出來的虛擬世界中。”

　　從技術本身來講，并未有善惡之分，如何應用才是最大的問題。

　　在移動互聯網高度發展的今天，人們的工作、社交都已經嵌入其中，短視頻、游戲的沉浸問題備受爭議，但與此同時，網絡技術的發展也為商業世界帶來了全新的機會。時代的走向與歷史的潮流總是夾著好與壞、善與惡。

　　有人預測元宇宙將徹底改變幾乎所有行業和功能，從醫療保健到支付、消費品、娛樂，甚至小時工。此外，還將創建全新的行業、市場和資源。這些變化的總價值將達到數萬億。

　　或許多年后，歷史走向了不同的方向，若干年回頭來看，元宇宙不過是曇花一現的概念。但如果有一絲可能，元宇宙會在什么時候到來？

　　我們可以參考移動互聯網時代到來的答案。

　　有些人把第一部手機的誕生視為移動互聯網的開端，也有人把時間節點劃到2G的商業部署，大多數人也許認為是iPhone的面世，畢竟iPhone定義了移動互聯網時代的視覺設計、商業模式等等。但值得注意的是，iPhone是在第一款黑莓手機問世10多年后、2G問世近20年、第一部移動電話問世34年之后才出現。

　　技術的發明、測試以及部署或許有特定的時間表，但一個時代的改變很難定義，它要大量的技術變革并匯聚在一起才能真正發生作用。那一天究竟是怎樣，沒人知道。