擁有 112 年歷史、以味精調味品而聞名的日本食品制造商 Ajinomoto 已成為大流行引起的動蕩的令人驚訝的受益者。

　　盡管由于封鎖對餐飲業造成了破壞，其香料和醬料一直在苦苦掙扎，但該公司作為計算機芯片行業高科技薄膜供應商的意外副業一直在蓬勃發展——這也幫助味之素在上個季度報告了創紀錄的營業利潤。

　　味之素展示了日本企業再造的能力，就像富士膠片從一家照相膠片制造商轉變為一家制藥巨頭，以及奧林巴斯從一家陷入困境的相機制造商轉變為領先的內窺鏡制造商一樣。

　　但分析師現在想知道味之素在食品行業的根基上能走多遠、多快。

　　“ABF 存在于人們使用的大多數臺式機和筆記本電腦中，”該公司化學產品負責人 Shigeo Nakamura 說，他指的是“Ajinomoto buildup film”。ABF 是一種薄復合材料，用于將處理器連接到稱為基板的基層，形成芯片封裝的一部分，將芯片連接到主板并保護其免受損壞。

　　ABF 被層壓到基板上，然后鍍上銅，從而可以制造電路。（照片由味之素提供）

　　ABF 基板廣泛用于衛星、5G 基站和自動駕駛汽車中的高性能計算芯片中。冠狀病毒引發了升級 IT 基礎設施的巨大需求，并引發了令人痛苦的全球芯片短缺。如果其客戶能夠更快地擴大規模以滿足需求，味之素的銷售額可能會更高。

　　在股票市場上，公司獲得了五年來最高的股價回報，其中包括電子和醫療保健在內的業務板塊在截至 2021 年 3 月的年度占公司整體營業利潤的 23%。

　　“現在我們擁有更廣泛的客戶群”

　　當人們得知味之素的半導體業務時，他們似乎仍然感到驚訝。

　　“日本和海外的客戶經常問我為什么味之素涉足電子產品，”東京工業大學生物工程專業畢業生、加州大學圣巴巴拉分校校友中村說，他是1990 年代的 ABF 的最初開發者之一……

　　一個多世紀以來，味之素制造的食品包括調味料、湯底、干湯和冷凍食品。雖然今天它使用甘蔗和木薯等天然成分來制作調味品，但在其歷史上，該公司的某些產品是通過化學合成來生產的，可以更精確地批量生產，并且有許多員工從事化學研究。

　　當味之素于 1973 年停止基于化學品的生產時，研究人員決定做一些新的事情，Nakamura 告訴日經亞洲，這也解釋了化學品部門是如何開始的。

　　食品公司能否制造半導體材料并說服芯片制造商使用它并不明顯。這種材料需要滿足許多要求，例如良好的粘附性和耐熱性以及不導電。它還必須便宜且易于處理。在蛋白質和氨基酸（關鍵調味成分）的研究中發現了滿足這些要求的化學產品。盡管如此，很少有人預計味之素會提出半導體材料。

　　正如上文所說ABF的故事始于1970年代，彼時，該集團開始探索鮮味調味品生產副產品的應用。在當時，處理器正飛速發展，越來越小，越來越快，印刷電路板制造商需要更好的絕緣材料來保持性能。墨水是首選的基材，但將其涂布和干燥會減慢生產速度，吸引雜質并產生對環境有害的副產物。

　　味之素研發團隊發現制作味精時的副產物可以做出擁有極高絕緣性的樹脂類合成素材，于是創造出了一種具有高耐用性，低熱膨脹性，易于加工和其他重要特征的熱固性薄膜，該膜名為ABF。1996年，一家CPU制造商與該集團聯系，尋求使用氨基酸技術開發薄膜型絕緣子。于是，這兩家企業在機緣巧合之下一起研發FC-BGA（Flip Chip Ball Grid Array），導致ABF成為了CPU FC-BGA產品的主要方案。

　　當 ABF 于 1999 年投放市場并贏得第一批客戶時，增長迅速。Ajinomoto 沒有透露其最終用戶，但據信 ABF 基板已嵌入英特爾和 Advanced Micro Devices 制造的計算機處理器中。

　　銷售額在 2008 年至 2016 年間趨于平穩，部分原因是 ABF 并未用于智能手機的芯片中，而智能手機是當時的主導設備，但隨著遠程學習和遠程辦公在全球范圍內興起，這種流行病引發了對個人電腦的需求激增。為云計算建設數據中心和為 5G 網絡建設基站的熱潮進一步推動了對 ABF 的需求。

　　“我們以前只有 PC 制造商作為客戶。現在我們擁有更廣泛的客戶群，”中村說。他說，該公司位于東京北部群馬縣的工廠有足夠的空間來提高產量。它目前以單班制運行，只需引入一秒鐘即可使產量翻倍。

　　臺灣印刷電路板制造商 Unimicron 是 Ajinomoto 的大客戶之一，該公司表示將花費高達 25.6 億美元在 2023 年之前的三年內擴大 ABF 基板的生產能力。計劃供應已被預訂到 2025 年。

　　Unimicron 總裁 Michael Shen 上個月告訴投資者：“我們不斷增加年度資本支出，因為目前的情況是，無論我們擁有的 ABF 基板的產能如何，客戶都想要它們。”

　　得益于 Unimicron 等客戶，味之素預計到 2024 年的五年內，ABF 的出貨量將增加一倍以上。

　　“公司的盈利驅動力”

　　味之素的股價在兩年半內上漲了 80%，曾經對這家增長緩慢的公司感到不滿的分析師現在對其贊不絕口。

　　“遠超預期，”SMBC Nikko Securities 分析師 Naomi Takagi 在談到 4 月至 6 月的收益時表示，給予該公司股票“跑贏大盤”的評級。

　　投資者關注其非食品部門的前景，主要在醫療保健領域的不同業務，包括用于靜脈滴注的液體、細胞培養和合同藥物制造的材料，以及 ABF。

　　瑞穗證券股票分析師 Hiroshi Saji 表示：“我們預計未來三年非食品部門將占利潤增長的 60%。” “該部門將成為公司的盈利驅動力。”