悄無生息中，就在這個四月，英特爾、英偉達、AMD等半導體巨頭們競爭升級，新賽道逐漸浮出水面。
在4月12日的GTC 2021上，還是熟悉的皮衣，還是熟悉的廚房，但是黃仁勛這次并沒有從百寶烤箱中拿出驚世駭俗的GPU；相反，引起廣泛關注的卻是一張PPT。沒錯，以GPU著稱的英偉達要進軍CPU領域了。而在極可能“易幟”的ARM產品架構當中，即將發布的ARM v9也同樣包含了眾多企業級特性和安全設計并提供對CUDA開發環境的部分支持。
英特爾在四月初也發布了用于數據中心的第三代至強可擴展處理器Ice Lake以及其產品組合，其中還包含全新英特爾Agilex FPGA。值得注意的是，在去年年底，英特爾還發布了首個數據中心GPU，踐行了其早在2018年提出的XPU愿景，成為了唯一一家能夠覆蓋CPU、GPU、ASIC、FPGA四種主流芯片的廠商，“全家桶”自此正式集齊。
作為數據中心領域老玩家的AMD也動作頻頻。4月初，AMD發布消息表示對FPGA巨頭賽靈思Xilinx的350億美元收購案已獲股東批準。顯然，手握高性能GPU但卻沒能在AI或HPC領域站穩腳跟的AMD也在按部就班的實行著自己的“XPU”計劃。
短短時間里，原本涇渭分明的數據中心芯片各家陣地突然變得犬牙交錯。紛亂之間，一條清晰的競爭主線也逐漸明顯——各大芯片企業都在構建自己的多維產品能力。也難怪在英偉達發布CPU之后，英特爾新任CEO帕特·基辛格就表示：“英偉達其實是在回應我們，我們是在進攻而非防守”。的確，英特爾數據中心CPU產品已經非常成熟，并手握四種核心芯片，而英偉達代號為Grace的CPU要到2023年才能面世。
算力多元化是趨勢，但問題是之后怎么辦？
CPU、GPU、FPGA、ASIC、DSP……伴隨計算任務的多樣化，越來越多的芯片類型開始在數據中心內綻放。由此，企業也可以通過算力的針對性配置實現更高的性能、更低的能耗和更快的創新。
不過伴隨算力硬件的推陳出新，另一個消失十幾年的問題再次浮出水面——開發與管理。
曾幾何時，不同架構、不同指令集、不同操作系統的主機產品充斥各大企業的數據中心。他們雖然都具備強大的性能和極高的可靠性，但封閉的硬件架構和無法協同的管理機制卻最終阻礙了企業的發展和創新。我們通常將那個時代稱之為信息化時代。
顯然，在現在的數字化時代，企業不應該也不能重走信息化時代“分頭發展、多頭并舉”的老路。但現實的情況卻是，在不同芯片廠商和不同產品線的助推之下，管理于應用開發正在變得原來越難。
XPU不能只是XPU
因此，XPU不能僅僅是XPU，它不是硬件簡單的物理堆砌，而要考慮到其中的互聯互通，跨架構的軟件和生態構建。半導體巨頭們也看到了其中的痛點和機會。英偉達有針對自家GPU、DSP等產品的CUDA軟件開發環境。但作為一種相對封閉的軟件解決方案，英偉達從來沒有在公開場合表現出邀請其他頂級算力企業參與生態發展的意愿。AMD在多元算力開發領域中一直倡導OpenCL，不過OpenCL還是一股相對較弱的生態力量，并且自身還有很多效率和開發問題亟待解決。
作為半導體行業的“半邊天”，英特爾一直也在FPGA、ASIC、GPU和CPU的多種算力產品XPU基礎上開發適配的軟件，推出了開源的跨架構開發模型oneAPI。英特爾CEO帕特·基辛格近日在《英特爾發力：以工程技術創未來》的直播活動中曾表示：“英特爾是唯一一家擁有從軟件、芯片和平臺、封裝到大規模制造制程技術，兼具深度和廣度的公司，致力于成為客戶信賴的下一代創新合作伙伴。”
把軟件放在第一位，英特爾的意思很明確，相對于競爭對手，英特爾在實踐多元算力的過程當中是有更多底氣和可用工具的。
在前面提到的多元算力管理和開發問題上，英特爾明顯有著更長遠的考慮。早在2019年年底，英特爾就已經推出進致力于簡化異構編程的oneAPI工具。雖然其本質與CUDA和OpenCL類似，但不同點則在于oneAPI的開發環境更加開放的，歡迎不同品牌、不同架構、不同用途的算力產品加入這一生態環境，而英特爾也在利用自身生態優勢積極推進oneAPI在行業內的兼容性，推進異構計算的蓬勃發展。近期，微軟Azure和谷歌的TensorFlow等領先的研究機構和公司已經宣布支持oneAPI。
另一方面，在XPU大戰略下，英特爾也在積極推進不同算力之間的融合。在第二代和第三代至強可擴展處理器當中，開發人員便可通過OpenVINO等軟件工具調用CPU的AVX 512指令集，進而實現基于CPU的高效AI推理計算。通過這一方法，解決方案便可用更簡單的硬件結構實現AI推理應用。
芯戰新戰場已至，未來充滿變數
雖然各大芯片廠商有著不同的根據地，產品和技術的演進策略也不盡相同，但算力的跨界發展與融合卻已經成為板上釘釘的趨勢和各家的重點發展戰略。縱觀英偉達、AMD和英特爾，每一家都是足以呼風喚雨的頂尖半導體企業，亦同為擁有數十年行業根基的常青樹。
但在這場龐大的棋局當中，各方角力所憑借的卻并不只是芯片制程和方案設計。生態、策略、產品進度、方案成熟度、市場推廣……每一項都有可能成為競爭的勝負手。
無論結局如何，這場芯戰中的勝利者一定能夠為用戶提供更具優勢的多樣化算力產品，而最終的受益者也一定是數據中心和未來的整個數字時代。目前來看，在芯片新戰場競爭到來之際，更具前瞻性眼光的英特爾已領先半目。