特高壓分直流特高壓和交流特高壓，兩者的技術特性及其在電網中的作用差別很大，不可混為一談。直流特高壓用于遠距離、大容量輸電，在經濟和技術上具有明顯優勢。我國的水電、風電和太陽能資源較多集中在西部地區，有遠距離輸電的要求，因此直流特高壓作為先進的輸電技術是建設智能電網，實現我國電網綠色化不可缺少的手段。這一結論是明確的，也是早有共識的。
存在爭議的是交流特高壓。電網的電壓等級隨著電網規模的擴大不斷由低向高提升，這的確是100 多年來世界各國電網發展走過的一條共同道路。回顧歷史不難看出，傳統電網的技術路線，就是以提高電壓等級的方法解決電網發展中出現的問題，從而滿足經濟社會對電力的需求。但是事物的發展并非總是一條直線，有的規律它只在一個階段發揮作用。依靠提高電壓等級發展電網的路線，是在以化石能源為基礎，能源開發傾向于越來越集中的條件下形成的，可以說是第二次工業革命的產物。當新能源革命，即第三次工業革命在世界范圍內興起后，電網的發展實際上已經脫離了這條路線，走上了一條新的，即建設智能電網的道路。
美國未來學家杰里米&dot；里夫金在《第三次工業革命》一書中，介紹了美國電力研究所專家對該問題的見解。美國專家認為，智能電網分散式能源生產的發展可能會采取與計算機產業發展極為相似的路線：大型主機讓位于小型化、在地理上分散分布的臺式和筆記本電腦，它們相互連接、充分整合，成為一個極富彈性的網絡。在電力行業中，集中式電廠仍將發揮很重要的作用，但更需要小型、清潔、分散化的發電廠，能源儲存技術將支持它們的發展；為控制、處理由此形成的復雜互聯系統所帶來的海量信息與能源的流通問題，先進的電子控制技術是絕對不可少的。
可以這樣說，依靠先進的信息、控制、儲能、超導等新技術，注重以小型分散化方式開發清潔可再生能源，注重利用新的管理理念和技術手段提高能源利用率，實現能源的可持續發展，這就是第三次工業革命顯示的現代電網（即智能電網）的發展路線。由于可再生能源分布相對均勻，分散化開發的結果將使電源的布局更合理；小型電源和微網可以直接接入配電網，以較低的電壓向用戶供電；特別是超導輸電技術的不斷進步和在工程中越來越多的應用，顯示了現代電網的電壓等級不僅不會在超高壓的基礎上再提高，甚至還有逐漸降低的趨勢。
電網的電壓等級在第二次工業革命時期由低向高發展，進入第三次工業革命后不再升高，并且呈現出由高向低發展的趨勢，從整個發展過程看，遵循的正是事物發展的“否定之否定”規律。那種認為電網會一直按照“規模越來越大，電壓等級越來越高”的規律發展的看法，是一種缺乏辯證思維的形而上學觀點。
現代電網不再向交流特高壓電網發展，還因為交流特高壓自身存在著下述幾個致命的缺點：
①環境代價大。由于交流特高壓的建設是在現有的500 千伏電網之上再疊加一個1000千伏電網，升至該電網的電力送到受端后，都要先降壓為500 千伏再分配給220 千伏電網，因此它不僅不能替代500 千伏變電容量和相應的500 千伏送電線路，還將使我國電網的電壓層次從現有的5 層增至6 層（即變為0.4/10/110/220/500/1000 千伏），成為世界上電壓層次最多的電網。而且交流特高壓的噪音、對環境的電磁污染遠比超高壓強，其輸變電設備都是龐然大物，需要的占地面積也更大（同塔雙回交流特高壓線路塔高約80 米，走廊寬度約70米；一座交流特高壓變電站占地9-20 公頃）。因此，建設交流特高壓電網意味著在電網復雜性增加的同時，還要為多增加一層電網付出難以承受的環境代價（尤其在人口密集的“三華”地區問題將更加突出）。
②投資效益差。交流特高壓從技術上看，遠距離輸電不如直流特高壓，近距離輸電不如500 千伏電壓，而投資卻很大，是一種“性價比”很低的方案。南方電網對采用交流特高壓方案與采用直流特高壓加交流500 千伏電網方案進行了比較，結果前者的投資比后者多600-1000 億元，約高1.3-1.5 倍［5］。在“三華”地區建設交流特高壓同步電網的方案，比只建直流特高壓加交流500 千伏電網的異步聯網方案，至少要多花3000 億元的投資。除會推高電價外，還意味著要消耗更多的鋼鐵、鋁材和水泥，而這些高耗能產品的生產無疑將加重對環境的污染。
③兩級升壓，既增加能損，又降低輸電能力。交流特高壓輸電，電源一般都要先升壓匯集到500 千伏變電站，再升壓至交流特高壓電網。由于基本沒有與之配備的發電機機組直接接入，交流特高壓電網實際上是一個無源的“空架子”，這種情況在其它電壓等級的發展過程中是從未出現過的。電網的最高一級電壓網架，對于保證整個電網的穩定運行和功率平衡至關重要，它形成后一般直接接入其中的發電機容量都不會少于35%。比如截至2012 年底南方電網接入500 千伏電網的容量，廣東為36.6%，廣西為43.7%，云南為58.8%，貴州為50.6%；四川電網2013 年底接入500 千伏電網的容量約為47%。發電機經兩級升壓接入電網，是電力系統規劃設計中較為忌諱的做法，因為這樣必然加大系統阻抗，不僅導致電能損耗增加，還限制了輸電能力的提高。這種現象的出現從一個側面說明，沿著提高電壓等級的傳統路線前行，走到特高壓的時候，這條路已經走不通了。
由于存在上述問題，加之直流輸電技術的進步實現了電力的大容量遠距離輸送，歐美、俄羅斯、日本等發達國家，在經過上世紀七、八十年代出現的那次交流特高壓技術研究和實驗熱潮后，從此放棄了交流特高壓。歐洲互聯電網盡管規模很大，但最高電壓卻只有400千伏（比我國電網普遍采用的500 千伏還低100 千伏），今后也肯定不會發展交流特高壓。
但即便如此他們電網的可再生能源比例卻遠高于我國。德國規劃2020 可再生能源占比達到35%，2030 年達到50%，2050 年達到80%。說明實現電網綠色化與電網電壓等級的高低沒有關聯。提高電網可再生能源比例的主要途徑：一是大力發展各種儲能技術，不斷擴大電網的儲能規模；二是開發、豐富、優化電網調峰手段，其中包括儲備和調動需求響應資源；三是最大限度實現各種可再生能源的互補運行。
至于治理霧霾的問題，由于建設交流特高壓電網要消耗更多本來可以不消耗的鋼鐵、鋁材和水泥，結果無疑是事與愿違。“電從遠方來”戰略主要依靠直流特高壓來實現，但僅有這個戰略是不夠的，還要同時實施“電從身邊來”戰略，即以分散化方式開發“身邊”一切可以開發利用的清潔能源。兩者并舉，才能達到有效治理霧霾的目的。
第三次工業革命所顯示的世界電網發展方向，決定了現代電網不能再走以提高電網電壓等級包打天下的老路，電壓等級越高不等于電網就越堅強。事實上，各種不斷創新發展的可再生能源開發利用技術、分布式電源微電網技術、儲能技術、超導輸電技術、多端直流技術、以及包括頁巖氣開發和核聚變在內的其它新能源技術，都是對交流特高壓的否定。
歷史已經證明并將繼續證明，交流特高壓是傳統技術路線的產物，它的身上帶有無法抹去的第二次工業革命的烙印。盡管它登上了傳統電網的技術頂峰，不過是為傳統電網豎起了一個更加吸引眼球的“新地標”而已。今天人們可以“創造條件”讓它繼續在第三次工業革命中扮演“重要角色”，也可以“順應潮流”讓它退出歷史舞臺。“聰者聽于無聲，明者見于未形”。中國電網的創新之路究竟怎么走？中國人應當有智慧作出正確抉擇。