聯(lián)合攻擊戰(zhàn)斗機(jī)中最后宣布作戰(zhàn)就緒的F-35C將在2021年加入“卡爾?文森”號航母。這一美國海軍第一型第五代戰(zhàn)斗機(jī)最終將占航母艦載攻擊戰(zhàn)斗機(jī)的一半以上，為本世紀(jì)30年代及以后的時間框架提供一個更隱身、更遠(yuǎn)航程、更具能力的平臺。

　　2021年的某一時刻，尼米茲級航空母艦“卡爾?文森”號將搭載著第一個F-35C中隊(duì)，駛離圣迭戈海軍基地的母港、進(jìn)入太平洋。根據(jù)《Warrior Maven》，這將是美國海軍F-35戰(zhàn)斗機(jī)的第一次正式巡邏。

　　與美國空軍的F-35A和海軍陸戰(zhàn)隊(duì)的F-35B相比，在三型聯(lián)合攻擊戰(zhàn)斗機(jī)中，F(xiàn)-35C是最大的一種。F-35C有著更大的機(jī)翼，更堅(jiān)固的起落架，以及更大的內(nèi)部油箱。美國海軍陸戰(zhàn)隊(duì)也計(jì)劃采購少量的F-35C用于航母作戰(zhàn)。

　　F-35C還未達(dá)到所謂的初始作戰(zhàn)能力（IOC），其標(biāo)志是首個中隊(duì)的10架飛機(jī)及相應(yīng)人員經(jīng)過良好訓(xùn)練、裝備并準(zhǔn)備好作戰(zhàn)。美國空軍于2016年8月宣布F-35A達(dá)到IOC，海軍陸戰(zhàn)隊(duì)于2015年7月宣布其首支中隊(duì)已準(zhǔn)備好作戰(zhàn)。美國海軍希望在2018年的某個時候宣布F-35C達(dá)到IOC。F-35C原本計(jì)劃在2015年7月達(dá)到IOC，但F-35開發(fā)中的問題使得整個機(jī)隊(duì)入役時間不同程度向后拖延。所有三種型別仍在接受國防部作戰(zhàn)試驗(yàn)與評估主任（DOT&E）辦公室的全面測試。美國海軍希望最終每艘航母上4個戰(zhàn)斗攻擊機(jī)中隊(duì)中的2個能夠使用F-35C。這意味著到2030年，將有18到20個裝備有10架F-35C的中隊(duì)。航母上的另外2個中隊(duì)將繼續(xù)使用F/A-18E/F“超級大黃蜂”戰(zhàn)斗機(jī)。

　　因?yàn)槊绹＼娨阎匦戮劢古c諸如中國和俄羅斯這樣的高端威脅對抗，它需要F-35C。這些對手都裝備了包括第五代戰(zhàn)斗機(jī)、遠(yuǎn)程雷達(dá)和遠(yuǎn)程地對空導(dǎo)彈系統(tǒng)在內(nèi)的先進(jìn)防空系統(tǒng)，這些系統(tǒng)對較老的戰(zhàn)斗機(jī)來說是令人生畏的對手。美國海軍認(rèn)為F-35C不僅能夠穿透這些防御系統(tǒng)，而且也可保證航母在更大距離免受威脅。