寒武紀A輪融資1億美元、地平線A+輪融資近億美金、商湯科技B輪融資4.1億美元、曠視科技C輪融資4.6億美元……。
在過去的2017年，“人工智能”成為了科技圈和資本圈最熱的詞，而明星AI 創業公司也成為了資本盛宴的主角。不過，相比這些高調的初創公司，經歷過產業“概念”興衰的很多傳統芯片在AI 領域布局更顯低調與務實。
近日，集微網在年終走訪中發現，早在2016年6月就宣布，發布中國首款人工智能處理器的中星微正在發生新的變化。不僅在2017年年底由張韻東帶領下的團隊推出的“嵌入式神經網絡處理器SoC芯片的研發與應用”項目獲得了“北京科技進步獎”，公司還組建成立了“AI芯片技術有限公司”——北京中星微人工智能芯片技術有限公司，張韻東出任董事長。不久后將推出第二代AI芯片“星光智能二號。”
“星光智能一號”商用超幾萬顆，二代即將發布
事實上，相較于寒武紀與地平線2017年才推出AI芯片IP或處理器，中星微在AI 芯片的布局更早。2016年6月20日，中星微就在北京宣布，經過五年多的攻堅克難和不懈努力，中國首款嵌入式神經網絡處理器(NPU)芯片誕生，并已于2016年3月6日實現量產。
根據官方信息顯示，這顆芯片被命名為“星光智能一號” ，內置國家重點實驗室的神經網絡處理器(NPU)，支持Caffe、TensorFlow、MXNet、Torch等神經網絡框架，同時集成了視頻編解碼器。在功能上，“星光智能一號”AI芯片主打視頻監控應用，它采用了“數據驅動并行計算”的架構，徹底顛覆了馮?諾依曼架構，極大地提升了計算機能力與功耗的比例，不僅支持高清視頻的采集和編碼，而且基于深度學習的智能化目標分類檢測可識別人、車輛、非機動車等，并可對視頻內容結構化描述標簽，如藍白條紋T恤、黑褲、男子等。
發布之初，產業界對中星微的質疑聲不少。有一部分人認為，做安防監控的集成商，發布首顆AI芯片更像是PPT產品。不過，據集微網了解，作為中星微的第一款AI芯片，目前“星光智能一號”的出貨量已經有幾萬顆。這顆芯片不僅在安防監控領域，還被客戶應用到生態保護、智能家居、無人系統、航天軍工、高鐵運維等系統上。
張韻東表示，“從客戶反饋來看，星光智能一號發揮了前端AI優勢，在視頻監控領域對目前識別、分類、跟蹤都有獨特優勢。傳統方案存在誤報、漏報較高等問題，而采用星光一號后精準度大幅提升，識別方面要比人眼更靈敏。”
“第一代產品為我們積累了寶貴經驗，目前客戶反饋了一些問題，我們將在第二代上重點解決。”張韻東說道。
據透露，中星微的下一代產品“星光智能二號”具備更高的性能。按照目前進度看，發布時間將在2018年第二季度。此前有媒體已經曝光了部分信息，包括第二代NPU的運算能力可滿足1080P@30fps視頻的實時分類檢測，是第一代NPU的16 倍。 NPU的運算頻率最高可達到1GHz，比第一代提高了2 倍等。
中星微拆分成立“AI芯片公司”
除了在產品層面的推進，中星微也在謀劃更大的布局——拆分AI芯片部門，專門成立了北京中星微人工智能芯片技術有限公司。
據集微網查詢，北京中星微人工智能芯片技術有限公司已于去年12月25日注冊成立。張韻東為公司董事長兼總經理。據悉，新公司團隊已經組建完畢，即將啟動融資計劃。
來自騰訊研究院發布的《2017全球人工智能人才白皮書》顯示，截至2017年上半年，中國人工智能初創企業已達到592家;有20所高校已將人工智能納入研究方向。融資方面，預計2017年全年，國內AI領域的融資額超過200億人民幣，幾家明星創業AI 公司估值更是高達約10億美元。
對于資本市場火爆的熱情，張韻東表示，資本的關注可以加快行業發展。不過，在AI芯片領域需要更多時間和經驗的積累。目前很多AI創業公司都是剛剛畢業沒幾年的團隊，他們更多提供的是IP，在工藝選擇、流片經驗上傳統芯片公司更有優勢。
對于人工智能技術的發展，張韻東表示，現階段人工智能技術在實際應用中還存在一些問題。比如無法從理論上反向推導，依賴大數據訓練使得在一些可靠性要求高及提供大量數據比較困難的場合很難實際應用。中星微人工智能將努力在這方面做一些技術上的突破，一方面結合現有AI算法上的最新進展如對抗網絡等解決一部分問題，另一方面通過讓AI2.0和傳統人工智能AI1.0的技術快速結合，采取雙引擎的方式，這樣既能繼承過去傳統人工智能多年的發展成果又能快速應用AI2.0的最新技術，可能也是現階段比較務實的一個辦法。
對于中星微人工智能公司的優勢，張韻東給出了四點：
1.視頻芯片十幾年的積累，人工智能領域默默的多年投入。外界談到中星微時更多認為安防監控領域的集成商，實際上中星微依靠芯片起家并獲得多項國家大獎。其中“星光中國芯”系列數字多媒體芯片，榮膺2004年國家科技進步一等獎，2013年再次獲得國家科技進步一等獎。早在2006年，星光系列芯片銷量就突破1億顆。此外，公司還承擔公安部項目，與公安一所牽頭制定安防監控SVAC國家標準，開發“星光安防” 系列芯片。在AI 芯片領域很早就投入布局。據張韻東表示，公司自2014年起中星微集團開始投入人工智能芯片項目，2016年6月對外發布第一顆NPU芯片，累計投入3.7億元。
2.打通產業鏈的能力，構建起AI生態。AI除了芯片外，數據、算法與應用也很關鍵。在應用方面，中星微作為國內安防監控系統領導者，目前已擁有從芯片到云端的整體解決方案，所涉及客戶都是國內領先的巨頭企業。這不僅讓公司更貼近了解客戶需求，而且也為AI 訓練積累了寶貴的數據資源。在算法上除了自己的指令集工具外，還與國內一線的AI算法公司達成合作。張韻東表示，中星微在AI 產品上的商業模式是開放的。只要對于用戶有利，都可以進行合作。
3.經驗豐富的AI 技術團隊。公司核心團隊普遍具有20年以上的行業經驗，彼此多年合作，具有很強的戰斗力。同時以國家重點實驗室為平臺，已經和國內外多家著名高校及研究機構形成了戰略合作關系，時刻了解國際最領先的AI技術發展潮流，為AI技術的進一步市場應用打下良好基礎。
4.中星微積累的品牌客戶資源。在視頻監控領域過去十幾年，中星微本身積累了不少品牌客戶資源，包括三星、索尼、惠普、聯想等著名廠商。另外，中星微常年承擔國家重點項目如核高基、973項目等，在國防、航天、公安的多個重要研究單位保持良好的合作關系，國內主要的家電廠商幾乎都是中星微曾經或現在的客戶。目前人工智能芯片產品已經在安防等行業實際銷售。
在談到新公司未來方向時，張韻東表示，目前看AI 會率先在機器視覺領域爆發，公司將繼續在圖像AI 領域深耕。未來的目標是讓每一個攝像頭都具有AI。