作為AI領域的資深玩家，IBM近年來卻被淹沒在Alpha Go、Alexa、Googleassistant、cortana、Facebook的報道和諸如曠視、商湯、碳云等此類AI獨角獸之中。包括云計算、存儲硬件、物聯網平臺等多領域的陸續失利、銷售額連續5年下滑的情形，藍色巨人真的不堪重負了么？
1979年，IBM以向中國兜售第一臺計算機而進入國內市場，逐步為我國大眾所了解。我們看著這個藍色巨人如“先知”般一次次提出劃時代的主題，成為那個時代全球科技、經濟的發展的主要方向——分布式網絡、個人電腦、筆記本電腦、電子商務、智慧地球。
IBM作為巨頭企業，實力自然毋庸質疑，但近年來的表現卻顯得差強人意。縱觀IBM一路走來，其四次轉型都取得了不斐的成績。現如今他們以“高價值”知識與軟件服務業務為主的這種模式也是自2004年將個人電腦業務出售給了聯想后正式開始的，看著納斯達克上IBM的股價也是自04年后一路走高，在2013年達到了頂峰。
事實上，IBM對“知識價值”的追求可謂瘋狂。其已連續24年制霸全球專利數量榜，在1992-2012的20年里，IBM就獲得了近67000件美國專利，到2016年年底時更是超過95000項美國專利。在此我特別說明的是，截至2015年末IBM的專利中就有約三成的專利方向是與云計算、認知解決方案相關的。
這個認知解決方案即是IBM所押寶的“Watson”，這個以小托馬斯命名的平臺也是他們在AI領域的門面。作為AI領域的資深玩家，IBM在1997年以watson的雛形——“深藍”計算機戰勝了國際象棋冠軍加里·卡斯帕羅夫一炮而紅。“人工智能”一度為大眾所追捧、推崇，風靡全球，大概也是由此苗頭才有了IBM開始第三、第四次的向服務與軟件化的轉型吧。
IBM在第四次的轉型路上摘除贅余，收購軟件服務公司，速度之快、決心之強令人咋舌。到2011年，“沃森”（Watson）在美國老牌知識問答電視節目擊敗了兩位人類冠軍”，一夜之間IBM與人工智能再度聲名大噪，watson甚至被譽為“21世紀人工智能最偉大的突破”。
自此，我們開始在外國媒體上見到諸如“人工智能‘watson’將改善美國醫療體制、‘watson’與氣象中心合作、‘watson’幫助開發程序、‘watson’提高教育能力”此類的消息鋪天蓋地而來。一時之間watson和人工智能仿佛無所不能。甚至當年IBM董事長羅睿蘭在與奧巴馬的交談上也直言：watson已經可以幫助改善美國民生、改變一切。
然而事實卻不盡如人意，連續多年的“夸張”宣傳和看不見成果的影子已經讓美國民眾對其失望甚至感到厭煩。就在去年2月，德州大學宣布終止其與watson的合作，MD安德森癌癥中心為此支付3900萬美元賠款。但就在6年前，我還看到過這樣的報道：“watson和德州休斯頓的MD安德森癌癥中心展開合作，稱watson是最好的癌癥專家。”
除了成果堪憂，投入成本過高以外，我實在想不出任何一個理由將歷時4年，研究投入巨大還將賠款3900萬美元的項目終止。要知道，原本的項目合同的規模只有240萬美元。安德森癌癥中心則在后續報道中表示：研究4年之久，雙方仍然沒有開發出一個可以用在病人身上的工具，技術只能用在實驗性測試中，沒辦法投入使用。這對醫療領域的AI工作者來說打擊真的不小，也造成了IBM的股價滑坡。要知道，MD安德森癌癥中心可是自1990年至今的全美最佳腫瘤專科醫院前兩位，在近十年評比中更是有九年居于榜首，但就是這樣的強強聯合都未見到太多成果，可謂戳泡沫般擊碎了不少人的夢。去年5月，知名科技投資人 Chamath Palihapitiya在接受CNBC采訪時更是直言：“Watson就是一個笑話。”
幾個月前，我看到有報道指出Watson for oncology的幾個重大問題：一、watson推薦的醫療方案存在地區差異、數據經驗知識滯后、政策差異等問題。二、watson并沒有經過臨床考核，它的認知能力與人類專家的診斷在一致性上依然飄忽不定，人種差別、地區因素、基因變異等等情形下它的精準性仍然無法達到要求，那么它的方案真的能夠安全么？三、watson在很多基礎性問題上也并未得到很好的解決，連讀取病歷資料上的很多工作都仍需人工操作。
當然，Watson在醫療領域的發展定然不會停留在腫瘤這一個項目上，但由此可見一斑。不過慶幸的是，watson已經展開了多項與其他國家醫療中心的合作，相信這些合作能夠帶來更多的精準數據以使得watson的能力得到提高。畢竟，在醫療這個專精的領域中，對watson這樣的機器的訓練可能需要專家培訓幾十年，IBM在此中的努力已經算是成就斐然了，這點我們應該予以肯定。
而刨除AI醫療領域，近幾年來Alpha Go戰勝圍棋冠軍、智能語音助手搶奪市場份額、智能駕駛系統不斷完善、面部識別嵌入ATM、搜索引擎智能廣告推薦等等眾多的AI應用領域中，watson在其中也并未有太好的發揮。而隨著越來越多像商湯、曠視等AI獨角獸的相繼冒出，watson的立足之地已被一砍再砍。即使是早前看好的云計算領域，也面臨著海外AWS、Azure、OpenStack、GoogleCloud，國內的阿里、騰訊等大混戰的局面。更遑論處于戰國時代的物聯網平臺領域，也是“廝殺”地慘烈異常。
IBM近年收入折線圖
針對IBM的問題，筆者做了一些信息的挖掘與整理。發現就我所了解到的這些信息，已是IBM滑坡的前趨之勢。（以下信息整理自James Kisner的分析報告）
首先，IBM在AI人才方面的嚴重不足。在這個各家科技公司忙著爭搶AI、深度學習、數據挖掘等領域人才的新計算中，IBM對這一過程上并沒有足夠的重視。以亞馬遜為例，其公布的AI相關領域招聘職位超過IBM的十倍。
IBM、亞馬遜、蘋果在AI、機器學習、深度學習領域近年的招聘數據對比
其次，在人才招募領域落后于競爭對手的同時，IBM對開發者的支持策略也發生了巨大的變化。2016年10月，Watson Conversations 的API價格下降了70%。如此大的變動也讓市場對IBM產生了質疑，進一步加快了IBM Watson相關應用開發者的流失，也在一定程度上造成了Watson在應用領域上的不佳表現。
第三，則是watson的訓練數據集的問題，AI并不是一個不定形狀的黑洞，把無架構的數據吸進去，就能產生出深刻的見解。可靠的數據渠道、對AI應用領域中商業問題的理解都是必須的。
IBM在這些方面的不足、應對方式不完善，也就慢慢造成了現今的境地。歷時車輪滾滾向前，我們看著一家家曾經耳熟能詳的企業逐漸淡出視野，乃至退出歷史的舞臺。IBM作為一代巨頭，幾次“甩尾”轉型都做得很漂亮，那么這一次究竟會如何，我們也只能拭目以待了。