據(jù)Inverse報(bào)道，美國宇航局土星探測器“卡西尼”號正在耗盡燃料，這使得它可以改變航向，并確保其天線總是朝向地球。在環(huán)繞這個(gè)巨大的氣態(tài)行星旋轉(zhuǎn)13年后，“卡西尼”號即將退役。它已經(jīng)進(jìn)入“輝煌的終結(jié)(Grand Finale)”階段，生命只剩下最后兩周。
9月15日，在土星最大的衛(wèi)星Titan旁邊進(jìn)行最后的遙遠(yuǎn)飛越之后，“卡西尼”號將會撞入這顆行星，并在燃燒的同時(shí)將大氣數(shù)據(jù)傳回地球。它將有助于增強(qiáng)我們對土星系統(tǒng)的理解，直到最后一秒。
當(dāng)人生命進(jìn)入終點(diǎn)時(shí)，他可能會為一些事情后悔，那么“卡西尼”號會有類似的情形嗎？
不久前接受記者采訪時(shí)，“卡西尼”計(jì)劃的項(xiàng)目科學(xué)家琳達(dá)·斯皮爾克（Linda Spilker）、柯特·內(nèi)布爾（Curt Niebur）以及項(xiàng)目經(jīng)理厄爾·梅茲（Earl Maize）分享了他們關(guān)于這些問題的想法，當(dāng)“卡西尼”號任務(wù)正在結(jié)束時(shí)，他們要去做什么。
1.更早進(jìn)入土星與土星環(huán)環(huán)縫隙
在冒險(xiǎn)進(jìn)入土星及其標(biāo)志性光環(huán)之間的空隙前，“卡西尼”號已經(jīng)圍繞土星軌道飛行了近13年。只有在“輝煌的終結(jié)”階段，科學(xué)家們才了解到有關(guān)這個(gè)縫隙的真相。他們預(yù)測的這個(gè)區(qū)域會很混亂，但結(jié)果那里卻空空如也。梅茲表示:“事實(shí)證明，土星與土星環(huán)之間的塵埃非常少，我們可以放松下來，不必?fù)?dān)心受到屏蔽。如果能夠預(yù)測到這種環(huán)境，我們本可以在這次任務(wù)的更早階段讓卡西尼號進(jìn)入這個(gè)區(qū)域。現(xiàn)在我們知道，這是一個(gè)我們非常樂意花更多時(shí)間的地方。”
2.探索土星衛(wèi)星Enceladus和Titan
2005年，在“卡西尼”號到達(dá)土星軌道的早期，它曾將Huygens號探測器送到土星最大的衛(wèi)星Titan上。在那里，Huygens號拍攝到Titan的視頻，向人類展示了一種由流動甲烷所形成的景觀，到處散落著固體水“巖石”。在2017年4月，“卡西尼”從Enceladus南極上空飛過，并在那里發(fā)現(xiàn)了分子氫，它是微生物可能存在的證據(jù)。這些發(fā)現(xiàn)只是對這些衛(wèi)星可能進(jìn)行實(shí)驗(yàn)的取樣調(diào)查，因此科學(xué)家們想要進(jìn)行其他嘗試就不足為奇了。斯皮爾克說:“如果我能再來一次，希望能夠探索Enceladus和Titan，并在土星探測器上安裝更多現(xiàn)代儀器。”
3.用現(xiàn)代儀器探測土星
這就把我們帶到了“卡西尼”計(jì)劃的下一個(gè)項(xiàng)目——現(xiàn)代儀器。“卡西尼”號于1997年發(fā)射升空，當(dāng)時(shí)采用了最先進(jìn)的技術(shù)。但此后，科技行業(yè)發(fā)生了很大的變化。如果他們能夠執(zhí)行另一次“卡西尼”號任務(wù)，相關(guān)科學(xué)家將會升級這些技術(shù)，并在不終止整個(gè)任務(wù)的情況下向土星發(fā)射探測器。
4.向天王星和海王星發(fā)送探測器
當(dāng)我們向土星發(fā)射探測器的時(shí)候，為什么不向天王星和海王星發(fā)送探測器呢?目前，只有“旅行者2”號曾經(jīng)造訪過太陽系這兩顆最遙遠(yuǎn)的行星，并進(jìn)行過短暫的近距離飛行。在這兩個(gè)星球上停留更長時(shí)間只是任務(wù)的開始，斯皮爾克說:“我要給天王星和海王星發(fā)送類似卡西尼這樣的探測器。當(dāng)然，關(guān)于土星系統(tǒng)還有很多東西有待發(fā)現(xiàn)，但它只是我們宇宙計(jì)劃的一小部分。我們不能忽視太陽系的其他部分。”
5.確定土星日長
盡管如此，仍然有些關(guān)于土星的信息是“卡西尼”號無法告訴我們的。由于土星磁極和旋轉(zhuǎn)軸之間的角度小于1度，科學(xué)家們還無法計(jì)算出行星的旋轉(zhuǎn)周期，這意味著我們實(shí)際上不知道土星的日長是多少。這似乎是基本常識，但在“卡西尼”號消失后，這仍是一個(gè)懸而未決的問題。在我們得到另一個(gè)機(jī)會之前，可能還需要一段時(shí)間才能找到答案。
然而最后，人不能懷著太多遺憾回顧生命歷程。當(dāng)“卡西尼”號準(zhǔn)備進(jìn)入土星時(shí)，參與這個(gè)項(xiàng)目的科學(xué)家們對“卡西尼”號幫助發(fā)布4000多份學(xué)術(shù)論文感到滿意。梅茲稱：“這已經(jīng)非常棒了！我們的任務(wù)執(zhí)行得非常出色，我們也不可能再要求更多。這是一段非凡的旅程。”