彭博社昨日報道稱，蘋果正在研發(fā)專門處理 AI（人工智能）的芯片。我們知道，自 2011 年蘋果的 Siri 面世以來，Siri 一直作為 iOS 的一個功能來存在。而現(xiàn)在蘋果要將人工智能放到一個專門的芯片里，Siri 還不成精了？話說自研 AI 芯片的不止蘋果一家。AI 芯片的研發(fā)正悄然進步中。
該芯片稱為Apple Neural Engine
消息人士指出，蘋果正在開發(fā)的 AI 芯片在內(nèi)部被稱為 Apple Neural Engine。這一芯片將會用來專門處理 iOS 設(shè)備一些需要用到人工智能的任務(wù)，如照片應(yīng)用中的臉部識別、語音識別和鍵盤輸入預(yù)測。在最新的 iPhone 7 和 iPhone 7 Plus，部分 AI 任務(wù)就是由集成到 A10 Fusion 上的圖像信號處理器和圖形處理單元來完成的。如果能將這些任務(wù)放到獨立的芯片上，不僅能提升圖像識別速度，還能節(jié)省電量。
目前還不清楚今年的 iPhone 能不能用上這個芯片，但消息人士透露，蘋果已經(jīng)在未來的 iPhone 原型機上測試這款芯片。
內(nèi)置專門的芯片來處理某些特定的任務(wù)，這在 iPhone 上已有經(jīng)驗。2013 年蘋果就專門研發(fā)了 M 系列協(xié)處理器，有利于應(yīng)用程序更準(zhǔn)確地跟蹤 iPhone 的活動，了解 iPhone 用戶正在進行的運動類型。最明顯的一個功能就是，在 iOS 10 中，我們拿起 iPhone 屏幕就被喚醒點亮了，不需要我們再按一下 Home 鍵。這就是得益于 M 系列協(xié)處理器的一個功能。
獨立一個芯片來處理某些特定任務(wù)還有一個好處是減少主要芯片的功耗，優(yōu)化電池續(xù)航能力。
當(dāng)然，往越來越薄的智能手機里面增加芯片也不是說著輕巧的事。
AI 芯片探索進程進一步發(fā)展
多年來，許多科技公司都在嘗試各種硬件方法來優(yōu)化深度學(xué)習(xí)技術(shù)，這是 AI 一個受歡迎的分支。當(dāng)谷歌宣布要定制 AI 芯片時曾引起一波關(guān)注，當(dāng)時還產(chǎn)生了芯片巨頭英特爾將受到威脅這樣的擔(dān)憂。
目前來說，在視覺計算技術(shù)方面更專業(yè)的英偉達似乎在 AI 芯片探索中更領(lǐng)先一步。從 2006 年開始，他們發(fā)布了一個叫 CUDA 的編程工具套件。使用 CUDA，研究人員可以更快速地開發(fā)他們的深度學(xué)習(xí)模型。而后，他們推出了可以用于訓(xùn)練深度學(xué)習(xí)的 GPU。
后來谷歌成立了一個專注于深度學(xué)習(xí)研究的團隊 Google Brain。該團隊完成的研究成果幾乎滲透所有的谷歌產(chǎn)品，尤其是搜索和圖像識別技術(shù)。2012 年，多倫多大學(xué)的一位博士研究生參加 ImageNet 比賽時，利用英偉達GeForce 的深度學(xué)習(xí)神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)輕松贏得冠軍。此后，深度學(xué)習(xí)的研究像野火一樣蔓延，除了 Nvidia、谷歌以外，微軟、Facebook、亞馬遜和百度也開始了自己的深度學(xué)習(xí)研究項目，都在探索可以推動 AI 性能的芯片技術(shù)。
縱觀目前各自的研發(fā)成果，谷歌有了 Tensor 處理單元（簡稱 TPU），微軟押寶在 FPGA（現(xiàn)場可編程門陣列），其他公司還在研究著 GPU，ARM 還需要靠集成到芯片，高通是通過一個軟件開發(fā)工具包來讓搭載驍龍?zhí)幚砥鞯脑O(shè)備獲得深度學(xué)習(xí)的能力，可謂是各走各路。蘋果的參與會否加快 AI 獨立芯片嵌入主流智能手機的研發(fā)進程呢？
蘋果的 AI 將有更大的提升機會
蘋果的 AI 技術(shù)被認(rèn)為落后于谷歌、亞馬遜、微軟等科技巨頭。這可能一方面是因為蘋果的保密文化阻礙了其內(nèi)部研究人員與學(xué)術(shù)界的交流，另一方面原因是蘋果遵循不收集用戶數(shù)據(jù)的原則，只能從別的渠道來提升 Siri 的能力。
蘋果可能會在下個月的開發(fā)者大會上討論 AI 的最新進展。令人期待的是，在發(fā)布會的一個多月前突然冒出傳聞?wù)f蘋果要推出類似谷歌 Home 和亞馬遜 Echo 那樣的 Siri 揚聲器。這或許會是發(fā)布會當(dāng)天的“One more thing”。如果這款產(chǎn)品真的推出了，蘋果自主研發(fā)的 AI 芯片也不遠了。
蒂姆·庫克（Tim Cook）在多次采訪中也表達了對 AI 技術(shù)的興趣和 AI 前景的看好。他暗示了 AI 將會是蘋果未來的兩大核心支柱之一（另一個是增強現(xiàn)實）。樂觀地看，蘋果在 AI 技術(shù)的研究方面發(fā)力更狠了，今年一向守口如瓶的蘋果開始允許其 AI 研究人員在學(xué)術(shù)界發(fā)表論文，以此作為留住人才的一種方式。年初蘋果宣布擴大西雅圖辦公室，而該團隊主要研究人工智能和機器學(xué)習(xí)。蘋果還加入了 AI 研究聯(lián)盟，不再是閉門造車。