機器人、人工智能和機器學習的最新進展已經把我們推向了一個新自動化時代的風口浪尖。機器人和計算機不僅能夠比人類更好、更經濟地執行多種常規體力工作，而且它們也越來越能勝任需要認知能力的活動，這種活動曾一度被認為太難而無法成功自動化，諸如做出默示判斷、情感感知，甚至駕駛。從礦工、園林師到商業銀行家、時裝設計師、焊工和首席執行官，自動化將改變每個人的日常工作活動。但是，這些自動化技術將會以多快的速度在工作場合成為現實呢?它們會對全球經濟的就業和生產力產生什么影響呢?

　　美國麥肯錫全球研究所(McKinsey Global Institute)正在進行一項關于自動化技術及其潛在影響的研究項目，在其2017年1月發布的報告《可實現的未來：自動化、就業和生產力》(A future that works： Automation， employment， and productivity)中，麥肯錫報告強調人機協作才能創造更好的未來。

　　麥肯錫認為，自動化可以使企業減少錯誤、提高質量和速度，甚至在某些情況下實現超出人類能力的成果，從而提高業績。自動化也有助于提高生產力，正如歷史上曾經發生過的一樣。在生產率增長乏力的時候，這將給經濟增長和繁榮提供必要的推動力。自動化還有助于抵消許多國家勞動適齡人口比例下降的影響。根據情景建模，麥肯錫估計自動化可讓全球生產力每年增長0.8%到1.4%。

　　對于自動化的潛在影響分析，恰當的深入程度是某種職業中的單獨活動，而非整個職業。每個職業都包括多種類型的活動，每種活動對自動化有不同的要求。基于當前能夠實現的技術，只有很少的職業(不足5%)有可能實現完全自動化。但是，幾乎每個職業都有可能部分自動化，因為其中的部分活動可以實現自動化。麥肯錫估計，世界上所有付費工作活動中，大約一半可通過調整現有技術實現自動化。這相當于近16萬億美元的工資。

　　最容易受自動化影響的活動是在高度結構化和可預測環境中進行的體力活動，以及數據收集和處理。在美國，這些活動占了經濟活動的51%，相當于近2.7萬億美元的工資。它們大多數分布于制造業、住宿和食品服務、以及零售貿易。而且不僅僅是低技能、低工資的工作才會被自動化，中等技能、高薪資以及高技能的職業也有一定程度的自動化潛力。隨著單個活動的自動化對整個過程的改變，人們的活動將成為機器所做工作的補充，反之亦然。

　　盡管如此，自動化不會一夜之間發生。即使技術上的潛力是存在的，麥肯錫估計還需要多年的時間自動化才能對當前的工作活動發揮充分的影響。自動化的速度及其對勞動者的影響將因活動、職業、工資和技能水平不同而有所不同。決定自動化速度和程度的因素包括技術能力的持續發展、技術成本、與勞動力的競爭(包括技能和供需動態)、績效效益(包括但不限于勞動力成本節約)、以及社會和監管的接受程度。情景模型表明，到2055年，當前工作活動有一半都可以自動化，但是這可能提前或延后20年發生，取決于很多因素，包括其他經濟條件。

　　整個產業或者整個經濟這種宏觀水平上的自動化也許會比較慢，但是微觀水平的自動化可能會比較快，因為個體勞動者的活動被自動化，或者公司所在的行業因競爭對手使用自動化被擾亂。

　　盡管當前關于自動化的討論大多都聚焦在潛在的大規模失業上，人們還是需要繼續和機器一起工作以推動人均國內生產總值(GDP)的增長，這是世界各國都在追求的。因此，麥肯錫對生產力的估算假設了被自動化替代的勞動者會找到其他工作。許多勞動者將不得不進行改變，麥肯錫也認為業務流程將發生轉變。然而，在幾十年里自動化技術能造成的這種勞動力大規模轉移并非沒有先例。它的規模與20世紀科技對發達國家農業勞動力造成的長期轉出規模有著相似的數量級。這種轉變并沒有導致長期的大規模失業，因為它伴隨著新類型工作的產生。麥肯錫還無法肯定地說這次是否會有所不同，但是其分析表明仍然需要人類勞動力：只有人類與機器一起工作的情況下，麥肯錫所估計的總生產力收益才會實現。反過來，這也會從根本上改變工作場所，需要勞動者和技術之間有新的合作。