最近，好萊塢動作電影《極限特工3》正在熱映，影片講述了全球衛星網絡被幕后黑手控制，揚言要定時讓每顆衛星墜落到地球，以達到其犯罪目的。為此，美國政府請回了身懷絕技的桑德·凱奇，由他帶領一組特工小隊奪回控制設備“潘多拉盒子”的故事。不過，看過電影的觀眾可能會有疑問，人造地球衛星真的能那么容易就被控制嗎?太空中的衛星墜落并砸中人的幾率究竟有多大呢?
首先，我們來看看人造地球衛星是如何開展工作的?
當完成一系列測試準備工作后，運載火箭將人造地球衛星從地球表面發射進入太空，火箭完成空間運輸使命后與衛星分離。衛星入軌點的軌道速度就叫“入軌速度”，入軌點的位置確定后，入軌速度的大小和方向就決定了衛星的軌道形狀。衛星軌道是衛星繞地球運行的軌道，它呈一條封閉的曲線，這條封閉曲線形成的平面叫衛星的軌道平面，軌道平面總是通過地心的。衛星的軌道雖然不外乎圓形和橢圓形兩種，但方向和形態卻是千差萬別，究竟采用哪種形狀的軌道，則是由衛星的功能和用途決定的。
衛星在天上的飛行狀態是由衛星的地面測量控制系統來管理的，衛星的地面測量和控制是一個非常重要、精細和復雜的工作。
衛星的地面測控系統由測控中心和分布在各地的測控臺、站(測量船和飛機)進行，在衛星與火箭分離的一剎那，測控中心要根據各臺站實時測得的遙測數據，解算出衛星的空間位置、速度和姿態參數，判斷衛星是否入軌。入軌后，測控中心要立即算出其初始軌道根數，并根據各測控臺站發來的遙測數據，判斷衛星上各種儀器工作是否正常，以便采取對策，這些工作必須在幾分鐘內完成。
衛星進入第二圈飛行時，負責跟蹤的測控臺站要立即捕獲目標并進行精確測量。測控中心利用這些數據，計算出精確的軌道根數。
衛星在整個工作過程中，測控中心和各測控臺站還有許多繁重的工作要做。其一是不斷地對其速度姿態參數進行跟蹤測量，不斷地精化其軌道根數;其二是對星上儀器的工作狀態進行測量、分析和處理;其三是接收衛星發回的科學探測數據;其四是由于受大氣阻力、地球形狀和日月等天體的影響，衛星軌道會發生攝動而逐漸偏離設計的軌道，因此要不斷地對衛星實施軌道修正和管理。
對于返回式衛星，在返回的前一圈，測控中心必須計算出市一圈是否符合返回條件。如果符合，還必須精確地計算出落地的時間及落點的經緯度。這些計算難度很大，精度要求很高，因為失之毫厘，將差之千里。返回決定做出后，測控中心應立即做出返回控制方案，包括向衛星發送各種控制指令的時間、條件等等。衛星進入返回圈后，測控中心命令有關測控臺站發送調整姿態、反推火箭點火、拋掉儀器艙等一系列遙控指令。在返回的過程中，各測控臺站仍需對其進行跟蹤測量，并將數據送至測控中心。
人造衛星擁有龐大、精密的控制系統
由此可見，為使衛星在太空中正常地工作，必須有一個龐大的地面測控系統夜以繼日地緊張工作。衛星測控中心是這個系統的核心。計算大廳是測控中心的主要建筑之一，那里聚集著眾多大型計算機。除了看得見的硬件外，還有許多看不見的軟件——對衛星進行管理的軟件系統，包括管理軟件、信息收發軟件、數據處理軟件、軌道計算軟件、遙測遙控程序和模擬軟件等。這些硬件和軟件，既有計算功能，又有控制功能，它們是測控系統的“大腦”。
測控中心還有它的“神經網絡”，即通信系統，它通過大量的載波電路、專向無線電線路、各向都開通的高速率數據傳輸設備，把火箭發射場、回收場以及各測控臺站等四面八方聯系起來。
衛星墜落、砸中人的幾率有多大?
世界各國迄今累計發射了超過數千顆衛星。一顆衛星如果在“壽終正寢”后仍沿軌道飛行，就存在和新衛星相撞的危險，屬于太空垃圾。因此，國際條約規定，軌道高度在2000千米以下的衛星須在結束使命25年內落地銷毀。衛星結束使命前會收到讓其降低高度的命令，最終墜向地球，當然，因故障失控而只好等著自然墜落的衛星也不在少數。
從上世紀70年代到80年代起，每年約有200枚火箭和衛星墜落，最近每年也有50枚左右。其中大部分在大氣層燃為灰燼，每年只有數枚衛星的零部件落到地面。
一般來說，衛星零部件殘骸砸中人的概率是數千分之一，砸中某個特定人員的概率是幾十萬億分之一，遠遠低于在交通事故的概率。衛星有一項標準，即在墜向地球時砸中地面人員的概率要降至萬分之一以下。
目前我們是如何控制衛星墜地威脅的?
衛星一邊繞地飛行，一邊在稀薄邊緣大氣層摩擦作用下逐步降低軌道高度。當衛星在扎進高度130千米附近的高密度大氣層后，由于空氣阻力增加，高度驟降，就會在摩擦作用下開始自燃。由于大氣的狀態受太陽活動等因素影響瞬息萬變，因此很難預測衛星的高度何時開始驟降。如果是通信中斷且失控的衛星，還存在難以掌握正確高度的問題。
目前有5種可行的控制衛星墜地威脅的方法：
1.把退役衛星轉移至不妨礙其他航天器運行的軌道。
2.將退役衛星引導墜入指定海域。
3.體積較小的衛星可以任其自由墜落，在大氣層中完全燒毀。
4.當衛星墜至距地球很近的太空軌道時，用反衛星武器將其炸成碎片。這種方法通常只對涉密衛星使用，因為如果實施得不好，衛星碎片向上飛，產生更多的太空垃圾。
5.使用航天飛機等大型載人航天器捕捉退役航天器，帶回地面，但由于美國航天飛機退役，目前這種方法已經無法實施。