還記得上個月紅遍網(wǎng)絡(luò)的一段機(jī)器人視頻嗎？一個兩腿直立行走的機(jī)器人，可以在冰天雪地中穩(wěn)健行走，可以按照設(shè)定準(zhǔn)確搬運(yùn)箱子，甚至在被推倒之后還能像人一樣踉踉蹌蹌的站起來。
這是來自美國機(jī)器人公司波士頓動力（Boston Dynamics）的最新產(chǎn)品。這家公司每次產(chǎn)品亮相都會引發(fā)網(wǎng)絡(luò)的一片驚嘆。他們此前發(fā)布過一款四足機(jī)器狗，在行軍過程中背負(fù)重物依然穩(wěn)步前進(jìn)，并且已經(jīng)用于美軍部署。
但最新的消息是，Alphabet（谷歌母公司）不想要這家機(jī)器人子公司了，他們正在考慮出售這個機(jī)器人業(yè)務(wù)。而這距離谷歌當(dāng)初收購僅僅過去了兩年多時間。鑒于消息源彭博社援引了Alphabet內(nèi)部人士的爆料，這則新聞應(yīng)當(dāng)是非常可信的。
2013年12月，谷歌收購了波士頓動力，主導(dǎo)這筆交易的是被稱為“Android之父”的安迪·魯賓（Andy Rubin）。交易的規(guī)模沒有透露，但這筆交易給谷歌帶來了300多位機(jī)器人領(lǐng)域的工程師，波士頓動力保持獨(dú)立運(yùn)營。當(dāng)時魯賓剛把Android主管職位 交給桑達(dá)爾·皮猜（Sundar Pichai），轉(zhuǎn)而負(fù)責(zé)機(jī)器人項目團(tuán)隊，后者則在2015年底出任了谷歌CEO職位。
為什么Alphabet要出售這項看起來風(fēng)光無限、潛力巨大的新興業(yè)務(wù)？或許可以從彭博社的報道中一探端倪。Alphabet總部公關(guān)暫時沒有回復(fù)新浪科技的置評郵件。
無法帶來營收？
報道稱，內(nèi)部人士透露，Alphabet公司高管希望旗下所有子公司都有明確的營收計劃，而他們得出結(jié)論波士頓動力未來幾年都無法推出面向大規(guī) 模市場的產(chǎn)品。但這一結(jié)論相當(dāng)令人疑惑，Alphabet旗下有諸多新興技術(shù)子公司，而其中不乏非常吸引眼球但暫時難以推出實質(zhì)性產(chǎn)品的業(yè)務(wù)。
相對于谷歌無人車、登月計劃、熱氣球計劃，波士頓動力的業(yè)務(wù)規(guī)劃反而顯得更加實際。此次與李世石進(jìn)行人機(jī)大戰(zhàn)的人工智能團(tuán)隊DeepMind，雖然吸引了全球科技媒體的聚焦，讓谷歌的技術(shù)實力風(fēng)光無限，但未來幾年內(nèi)也很難見到可以上市帶來真金白銀的產(chǎn)品。
如果說AlphaGo給谷歌帶來了巨大的品牌營銷回報，那么波士頓動力的機(jī)器人一樣可以做到這一點。此外，波士頓動力已經(jīng)拿到了美國軍方價值數(shù) 百萬美元的資金支持，機(jī)器狗也已經(jīng)部署用于美國海軍日常行軍。隨著直立行走機(jī)器人的風(fēng)光亮相，可以想象的是，波士頓動力與美國軍方的合作關(guān)系會更加密切。
值得關(guān)注的是，Alphabet董事長埃里克·施密特（Eric Schmidt）近期出任了美國五角大樓顧問委員會主席，負(fù)責(zé)將高科技成果更好地部署到美國軍方中去。波士頓動力無疑是高科技與軍事需求結(jié)合的最好范例。 但另一方面，在棱鏡門事件爆發(fā)之后，谷歌一直非常謹(jǐn)慎保持著與美國政府的官方關(guān)系，不愿給外界，尤其是其他國家留下負(fù)面印象。
如果Alphabet決定放棄波士頓動力，他們也不缺接手買家。目前最有可能收購波士頓動力的買家可能是亞馬遜或豐田汽車，這兩大巨頭都在積極投入機(jī)器人領(lǐng)域的投資和研發(fā)，希望結(jié)合到未來的業(yè)務(wù)中。亞馬遜一直在積極部署無人機(jī)送貨以及機(jī)器人管理倉儲，顯然波士頓動力此前亮相的兩足機(jī)器人非常適合亞馬遜的需求。
內(nèi)部關(guān)系緊張！
安迪·魯賓的離職是波士頓動力在谷歌內(nèi)部地位改變的直接原因。收購之后不到一年，魯賓在2014年10月離開了谷歌，目前已經(jīng)重新投入智能硬件 的創(chuàng)業(yè)投資領(lǐng)域。在他離職之后，谷歌的機(jī)器人部門一直缺乏強(qiáng)有力的領(lǐng)導(dǎo)者。按照彭博社的報道，波士頓動力團(tuán)隊領(lǐng)導(dǎo)者很難與谷歌總部機(jī)器人部門 Repulicant有效協(xié)作。
據(jù)谷歌內(nèi)部人士透露，波士頓動力與Repulicant的緊張關(guān)系已經(jīng)日益公開化，雙方在去年11月的一次會議上意見截然相左，而且會議紀(jì)要和后續(xù)郵件發(fā)布在一個網(wǎng)絡(luò)論壇上。此外，波士頓動力也沒有按照谷歌總部的部署，推進(jìn)近期推出產(chǎn)品的計劃。
根據(jù)會議紀(jì)要，谷歌總部機(jī)器人團(tuán)隊工程總監(jiān)抱怨說，他們無法與波士頓動力有效溝通，推動后者研發(fā)制造低成本的四足機(jī)器人。而波士頓動力的創(chuàng)始人則回應(yīng)說，“我堅信我們現(xiàn)在波士頓所做的工作是唯一的產(chǎn)品研發(fā)方案。我不覺得我們是所有人認(rèn)為的好高騖遠(yuǎn)的家伙。”
在那次會議之后，負(fù)責(zé)谷歌總部機(jī)器人部門的前高級副總裁喬納森·羅森博格（Jonathan Rosenberg）表示，“我們不能把30%以上的資源都投入到一個十年后才能推出產(chǎn)品的部門，他們必須有個時間表，在未來幾年帶來可以負(fù)擔(dān)成本的收 入”。鑒于羅森博格是Alphabet CEO、谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人拉里·佩奇（Larry Page）的信任助手，他的意見顯然會直接影響到Alphabet的高層決策。
去年12月，谷歌機(jī)器人部門已經(jīng)被并入Google X實驗室。而負(fù)責(zé)Google X的阿斯頓·泰勒（Astro Teller）希望機(jī)器人部門可以用于解決谷歌關(guān)注的實際問題，如果不能做到這點就會轉(zhuǎn)向其他研發(fā)方向。但波士頓動力并沒有并入X部門，或許那時已經(jīng)確定 了被出售的命運(yùn)。