在“互聯網+”新時代，作為接入管道提供者的運營商，其傳統優勢地位卻正在不斷遭受著來自各個層面的沖擊和蠶食。一方面傳統話音/短信業務在移動互聯網OTT業務的沖擊下，正呈現出快速的衰退趨勢。微信、Skype、Facebook等新型移動社交應用以免費的形式和更豐富的體驗，在短短幾年內就快速取代傳統通信方式成為人們的首選，使運營商的傳統電信業務收益快速萎縮。另一方面，目前移動互聯網的創新模式不依賴于移動網絡和運營商，導致運營商徹底淪為“管道工”角色，難以從活躍的移動互聯網創新中獲得持續的收益。加之傳統電信網絡專用設備多，相對IT網絡更高昂的建設費用、更龐雜的運維開支和更封閉的業務形式，使電信運營商在收支兩端都陷入了窘境。
面對這樣的境遇，運營商除了順應時代變化、不斷變革自己、努力實現轉型，沒有更好的出路。
VoLTE驅動核心網升級
從移動互聯網到“互聯網+”，全球運營商都在為迎接萬物互聯而進行著從網絡到服務的諸多新嘗試，希望在這場變革中盡快找準自身的定位，以獲取持續發展的驅動力。
面對OTT的挑戰，很多運營商紛紛推出基于IMS的VoLTE業務和RCS業務替代傳統話音/短信業務，進而展開與OTT企業的競爭。與傳統話音/短信相比，VoLTE/RCS業務可以提供高清的語音感受、更豐富的信息媒體類型;相較移動互聯網OTT業務，VoLTE和RCS業務又可以提供更可靠的業務質量、更廣泛的業務互通性和更私密的業務安全性，可以為用戶帶來更好的業務體驗。在2012年8月，韓國移動運營商SK電訊、LG U+等少數幾家運營商首批提供VoLTE服務，經過2年多的市場培育和技術完善，VoLTE已呈現出加速發展的趨勢，Verizon、AT&T、中國移動等大企業也相繼宣布加入，商用化VoLTE已不斷壯大并走向成熟。
面對移動互聯“管道工”的角色困擾，運營商們也在不斷進行多種角色的嘗試。從當初針鋒相對、寸土必爭，到現在的流量經營、開放合作，運營商在不斷試錯中逐漸找準自己的位置：通過為移動互聯網客戶提供差異化的增值服務獲取收益，合作共贏。如美國運營商Verizon針對個人、集客、政府等領域推出的不同服務，而國內運營商也正在積極推動與CP/SP的后向合作，如中國聯通推出的定向流量包業務，中國移動正在推動的流量800、視頻保障等業務。在此過程中，運營商越來越發現原有的電信網絡架構過于僵化，難以適應移動互聯網快速多變的業務模式與場景的需要。他們希望能夠更好地將網絡各方面的能力釋放出來以獲得更多的增值收益。為此，業界紛紛推出了各種流量經營解決方案，如中興通訊推出的“數據智能網”解決方案，通過引入能力開放接口、大數據分析能力、用戶體驗的閉環保障系統，為運營商提供了一整套用戶差異化服務能力，同時也為運營商構建了一座通向移動互聯網協作創新的橋梁。
而針對電信網絡居高不下的TCO和業務封閉、新業務引入周期長的問題，運營商們也在不斷尋找更好的解決方式。近幾年興起的虛擬化技術和SDN技術讓運營商看到了曙光。虛擬化技術提供了將一套IT服務器的相關資源(如計算、存儲和網絡)虛擬化成多個不同的虛擬機為不同用戶使用的手段。在電信網絡中引入虛擬化(NFV：Network Function Virtualization)，可使其擺脫對于專用設備的依賴，促進電信網絡硬件資源的IT化、通用化，減低硬件采購成本，同時通過虛擬化可以促進電信網絡物理資源的共享，充分提升硬件資源的利用率。此外，電信硬件的IT化、通用化也為第三方新業務的引入開啟了一道方便之門。因此虛擬化技術可以更好地促進電信設備軟件和硬件分離，使電信網絡具備了更多的靈活性和開放性。
SDN技術源于IP網絡的路由控制，它通過將路由設備的控制和轉發相分離，把原來改變網絡拓撲需要對網絡中大量路由器進行路由配置的工作，轉化成只需要通過控制面集中配置并下發到轉發面執行的方式，從而使網絡路由維護的工作得到最大的簡化。此外，SDN通過開放接口還可以引入第三方應用控制業務流的路由。在電信網絡中引入SDN技術，不但可以提升網絡部署的自動化能力，實現基于業務的靈活組件調度，同時，通過在移動網絡節點(如SAE GW)內部引入SDN化理念，還可以有效促進整個網絡的扁平化，提升報文轉發的效率。將NFV和SDN相結合，使電信網絡真正成為可以按照不同客戶需求進行實時定制，根據不同的網絡狀態進行自適應調整的“智慧型網絡”。
可以說，NFV和SDN代表了未來電信網絡的發展趨勢。目前，很多標準化組織如ETSI、ONF都在積極推動NFV和SDN在電信網絡中應用的標準化工作，國內外很多運營商也在進行NFV和SDN的技術驗證，如Vodafone、德電、中國移動等都在積極進行IMS和EPC網絡的虛擬化驗證工作，而西班牙電信(Telefonica)更在MWC 2014展會上公布：將在集團網絡上推行采用NFV(網絡功能虛擬化)技術的UNICA計劃，對其移動網絡和固網進行徹底的重新設計，并希望到2016年，在30%新建網絡中實現架構的虛擬化。
新的時代，運營商需要新的戰略轉型，而面對新的戰略轉型，傳統網絡已難堪大任，運營商更需要具備“VoLTE”等新通信能力、“流量經營”等新盈利手段、“網絡虛擬化”等先進架構的新型網絡作為堅強支撐。新時代的運營商，不妄自菲薄，不固步自封，在“鳳凰涅盤”般的洗禮蛻變后，才可找回屬于自己的可持續發展之路。