最近，廣大手機用戶可以明顯地感受到，在機場候機大廳、高校、中心商業街等越來越多的地方，一打開筆記本電腦，運營商的WiFi信號就會跳出來。各大運營商的移動資費套餐中，也都基本贈送了每月數小時的WLAN(無線局域網)上網時間，由此，用戶可以很方便地使用智能手機、筆記本、平板電腦等帶有WiFi功能的終端上網“沖浪”。
WLAN沉寂多年 突然WiFi狂飆
北京郵電大學教授闞凱力一直是WiFi的力挺者。他說：“無論3G，還是LTE，從容量、成本等方面都無法做到像WiFi那樣，能支撐無線互聯網的大規模應用。”
的確，目前WiFi熱背后的推手正是緣自無線互聯網數據業務的井噴，特別是視頻業務，需要耗費大量的帶寬。“用的人一多，網絡就阻塞，”闞凱力認為，“WiFi接入速度快、成本低，是分流數據流量的重要手段。”
在這樣的動力推動之下，昔日被認為有著“傳輸距離短，必須大量、密集布點”缺陷的WiFi接入方式卷土重來。而且，同前幾年地方政府一頭熱不同，如今，隨著“智慧城市”、“無線城市”紛紛寫入各地區“十二五”規劃，三大運營商在城市重點地區布局“熱點”的積極性都異乎尋常的高。中國移動董事長王建宙提出，中國移動計劃在3年內將全國范圍內的WiFi熱點數量增加至100萬個。據不完全統計，目前中國移動在全國的WiFi熱點布局已經達到12萬個，中國聯通有3萬至5萬個，中國電信的WiFi熱點數去年底已經超過10萬個。如果按照王建宙的說法，未來3年中國移動全國WiFi熱點數量將達到目前的8倍。
因此，業內人士指出，如果把2009年視作3G元年的話，2011年毫無疑問可稱之為“WiFi元年”。
從今年年初開始，中國電信上海公司與中國移動上海公司的WLAN建設也不約而同地開始發力。上海電信宣布，從3月15日起，在人流量聚集的商業街區上500個電話亭附近半徑50米區域內，用戶能夠享受到他們提供的WiFi服務，最快下載網速高達1兆到2兆。
與此同時，中國移動上海公司也宣布，今年新增的WiFi熱點，將覆蓋全市3500萬平方米樓宇。預計到今年年底，全面覆蓋復旦、交大等本市所有大型高校，并且在政府窗口、醫院、圖書館等公共服務平臺，商務場所、休閑娛樂場所的覆蓋率也將全面提升，熱點至年底將達到近5000個。“十二五”期間，本市中心城區及室內WiFi熱點區域無線接入速率比 “十一五”期間猛增 100倍，下行速率達100M。
網絡和終端倒逼運營商
從未來3年中國移動全國WiFi熱點數量的“跳變”，可以看出運營商在WiFi問題上的180度轉變。一位內部人士透露，之所以有這樣的變化，是因為早年運營商擔心免費的WiFi會對數據流量收入造成沖擊，當時也沒有想到更好的商業模式，所以動力并不足。但現在情況不一樣了，比如對布局WiFi熱點動力最大的中移動而言，由于3G（TD-SCDMA）網絡成熟度和終端豐富程度都比不上WCDMA，所以WiFi不快馬加鞭，很有可能在數據業務大行其道的“智能管道”時代落伍。
對于中國電信和中國聯通而言，數據業務領域的競爭壓力同樣存在，而且并不比中國移動小。某運營商高層在內部報告中就提出，如果所有手機用戶都用包月流量套餐每天看2小時視頻，我們的3G網絡肯定要被沖垮了。
除了網絡壓力方面的原因，運營商今年力挺WiFi的另一個重要原因是帶有WiFi功能終端的普及。在2009年之前，由于擔心免費WiFi網絡的使用，導致運營商收不到應得的流量費，加上出于對國家自有標準WAPI的保護，有關部門對手機帶有WiFi功能有著嚴格限制，帶有WiFi功能的手機無法通過工信部的入網檢測。但目前，工信部開始逐漸放開對帶WiFi功能的手機入網的限制，不過前提是必須同時支持中國自有標準——WAPI模塊。
2010年8月9日，首款帶有WiFi功能的蘋果iPhone手機在國內市場面世。這是一個歷史性的突破，目前幾乎所有的行貨智能手機都具備了WiFi/WAPI功能。而且，除了手機和平板電腦，目前市面上帶WiFi的MP3和MP4也變得非常流行。
一位業內人士對此評論說：“這就像當年IP電話冒出來后，對傳統長途業務造成了很大沖擊，但即便運營商做鴕鳥，不聽不做，也終究擋不住用戶的選擇。因此，面對競爭性的信息通信技術，你必須自己掌握主動權，就算是左手打右手，也比被競爭對手搶了跑道強。”
WiFi究竟該免費，還是該收費？
從發達國家“無線城市”的發展路徑看，免費與收費一直是WiFi發展的兩難。去年廣州亞運會期間，廣東電信就曾經面向廣州市民免費開放全城的WiFi網絡。據統計，當時電信的活躍WiFi用戶從2萬多戶快速增長到15萬戶，而在亞運后隨著免費WiFi業務的停止，其活躍用戶下降到6萬戶。
發達國家一些WiFi發展得比較成功的做法是，將WiFi視為一種帶有福利性質的準公共品。既然是準公共品，就意味著不完全是免費，也并不是在整個城市內使用WiFi全都免費，它更重要的是為市民提供一種最低限度的公共服務（比如建更多的WiFi熱點），而使不使用WiFi這種手段上網取決于市民自己的決定。當然，在一些公共度很高的地方比如機場、商務區域、公園等，可提供免費WiFi服務。
上海也正在嘗試這樣一種準公共品的做法。從今年開始，中國電信上海公司將實施社會主要公共場所WiFi免費上網計劃，首批開放范圍為機場、火車站、長途汽車站、客運碼頭和體育場館等五大類區域。最近，他們已免費開放了布設在虹橋國際機場2號航站樓、鐵路虹橋站、上海長途汽車客運總站、虹口足球場、閘北體育館、楊浦體育活動中心、盧灣體育館、盧灣體育文化中心、國際體操中心、華東師大體育館、靜安體育館、黃浦輪滑館、堡鎮碼頭客渡、南門碼頭車渡等公共場所內的多個WiFi熱點，電信手機用戶可無限時免費WiFi上網。對于非電信用戶，在上述五大類區域或其他WiFi覆蓋點，也能享受限時免費體驗。
目前，中國的WiFi運營模式依然處于探索之中。有專家建議，根據發達國家的經驗，運營商可考慮提供限時免費，而這種成本補貼可考慮向贊助商收取，贊助商可以在WiFi中植入廣告。在美國，ebay就曾在特定時段特定地點自行提供免費WiFi，而用戶需要首先瀏覽ebay廣告；又如，地方政府可以將對無線城市的財力支持直接發到市民手中，類似購物券，由市民去享用運營商的有償WiFi等；另外，也有專家建議應該制定一些鼓勵辦法，如政府采購、壟斷性場地的優先經營權等，激發運營商向公眾提供更多免費WiFi熱點數量的熱情。而哪些公共場所需要設有免費的WiFi熱點，可以像公交站點的設置那樣，開展網上意見征詢。