近日，在美國加利福尼亞州的莫哈韋沙漠，由平流層發(fā)射系統(tǒng)公司制造的全球最大的飛機——巨型雙體飛機“羅克”（Roc）完成首次升空飛行。據(jù)悉，這架飛機的最終目標是搭載一枚運載衛(wèi)星的火箭飛到1萬米的高度，將衛(wèi)星射入低地球軌道。

據(jù)外媒報道，，美國“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司花費數(shù)年時間研制的這架“平流層發(fā)射”飛機在空中盤旋兩個半小時后安全落地，終于完成了它的首飛。

據(jù)悉，這架超級飛機擁有全球飛機中最長的機翼，翼展長達117米，甚至超過足球場的長度；它由古怪的雙機身組成，并擁有兩個駕駛艙，但只能由其中一個駕駛艙控制飛行；它依靠6臺波音747客機的發(fā)動機提供動力，起落架由令人難以置信的28個輪子組成。為讓機身更加輕巧堅固，專門采用碳纖維材料。

據(jù)了解，“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司是2011年為開發(fā)向太空運送物資的航空航天系統(tǒng)而專門成立的。該公司設想用超級飛機作為空中發(fā)射平臺，它可攜帶3枚運載火箭在萬米高空點火發(fā)射，進而將衛(wèi)星送入軌道。隨著各國商業(yè)航天發(fā)射的日益火熱，“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司希望用這種新概念航天發(fā)射模式爭奪廉價小型衛(wèi)星的發(fā)射市場。根據(jù)該公司計劃，最早2020年就可以用超級飛機發(fā)射首顆衛(wèi)星，未來目標是“讓進入太空軌道變得像今天搭乘商業(yè)航班一樣平常”。

事實上，利用大型飛機空中發(fā)射航天器的設想由來已久。上世紀八九十年代，美國就曾使用改裝的波音747來運送航天飛機，蘇聯(lián)的安－225更是專為空運“暴風雪”號航天飛機而研制。在此基礎上，美國論證過利用大型飛機從高空發(fā)射航天飛機的可行性。據(jù)稱，航天飛機在地面起飛階段只能靠火箭發(fā)動機的龐大推力來克服自身重力，因此需要巨大的發(fā)動機第一級提供動力，從效率而言并不劃算。而大型飛機是依靠機翼升力飛到高空中，能量利用率高得多，而且它還可為空中發(fā)射的火箭提供一個初始速度，再加上高空空氣稀薄，飛行阻力很低，因此航天飛機／火箭從高空點火發(fā)射，自然更具優(yōu)勢。

不過要實現(xiàn)高空發(fā)射火箭，需要建造專門的空中發(fā)射平臺。冷戰(zhàn)結束后，全球航天發(fā)射市場一度蕭條，這樣的設想自然也束之高閣。直到近年來商業(yè)航天的興起后，“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司才抓住這個機會。而巨型雙體飛機“羅克”（Roc）的誕生，也標志著航天航空進入了新融合時代。

此前全球最大飛機的桂冠歸于烏克蘭的安－225運輸機。這種蘇聯(lián)時代研制的軍用運輸機同樣由六臺發(fā)動機提供動力，長84米，翼展88米，可以運載250噸貨物。而公眾更熟悉的波音747－8大型客機，翼展也不過68米。